周部落是一个古老的部落，原在陕、甘高原一带生活，后遭受戎、狄等游牧部落的侵扰，在部落首领古公孙子姬昌继位时，周已经很强盛了。
姬昌，后人尊为周文王，是一个英明的君主，他生活俭朴，跟商纣正好相反，纣王喜欢围猎、喝酒，对臣民横征暴敛、暴虐无道，而周文王却禁止臣民喝酒，不准贵族以打猎为乐，还鼓励人民耕种、畜牧，提高物质生活水平。他礼贤下士，因此许多才俊之士都纷纷前来投奔，连邻近的诸侯小国也都来臣服。
西伯姬昌在周国即位为君后，施行仁义之道，勤于治政，深受百姓爱戴，姬昌敬老尊贤的美名远近传播，许多贤士都慕名而来。贤士太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫先后到达周国，他们都受到姬昌重用。姬昌因为威望高，被封为西伯，管辖西部各诸侯国。奸臣崇侯虎向商纣王告发姬昌，并说：“姬昌暗地里施行仁义，诸侯都倾向他，这将对您大大不利啊！”商纣王就把姬昌囚禁在羡里（今河南省汤阴县北）。
姬昌的大臣闳夭等人闻讯，想法营救姬昌，他们知道纣王追逐声色，贪图享乐，就从各地搜求美女名马、奇珍异宝献给纣王。商纣王立即释放了姬昌，他还愚蠢地告诉姬昌：“说你坏话的是崇侯虎。”商纣王为了拉拢姬昌，还赏赐给他象征权力的弓箭和大斧，让他重辖西部各诸侯，并有权征伐其他的诸侯。
西伯昌出狱后，立即把洛水以西的土地献给商纣王，借机请求商纣王废除残酷的炮烙刑罚，商纣王答应。西伯昌的这一举一动，博得了百姓和诸侯的一致称赞。
然而，西伯昌已经彻底认清了商纣王的真实面目，不推翻商纣王的统治，百姓和诸侯别想过太平日子。西伯昌更加勤奋地治理国家，推行仁政，广施恩德，增强周围国力，准备推翻商纣王的统治。在西伯昌的努力下，周国一天比一天兴旺强大，诸侯们都敬重西伯昌，发生纠纷，总是请西伯昌评判。
有一次虞国人和芮国人为田界发生纠纷，双方各持己见，争执不下，虞君和芮君就相约一起去见西伯昌，请他来裁决。
虞君和芮君进入周国后，发现周国人都十分谦和有礼，相亲相敬。车道旁的种田人耕地到田界边时，总是留出宽宽的田界，把田界让给邻居，没有为田界发生争执。虞君和芮君见了都十分惭愧，他们议论说：“我们争执不休的，正是人家感到羞耻的，还去找西们干什么？这不是惹人笑话吗？”于是两位君主立即互相作出让步，然后掉转车头各自回国。
西伯昌在无形中化解了虞、芮两国的争执，这件事传开后，天下诸侯越发敬重他。诸侯们议论说：“西伯大概就是承受天命的君主吧！”于是诸侯们会盟尊姬昌为王，因为姬昌死后的谥号是文王，所以史书上称他周文王。
