在古代，一个是有“名”，还有“字”。上古时期的人取名都很朴实，史载夏商两代的人名有：孔甲、履癸、外丙、雍己、盘庚、武丁、小辛等，都以干支作为人名。后来，随着语言文字的发展，人的名越来越复杂，给人起名也成了一门学问。
古人命名，重取义、重内涵。《左传•桓公六年》记载春秋时代命名的五个原则为：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”其意思是，要根据其出身特点，从追慕祥瑞、托物喻志、褒扬德行、寄托父辈期望等几个方面比照取名。该书还提出“七不”，即“不以国、不以官、不以山川、不以隐疾、不以牲畜、不以器币”来取名，就是不能用国家、官职、地名、人的缺陷、牲畜以及器物钱币作为名字。
取名时还需注重男女有别，如男名多用威武勇智、刚强猛毅之字，女名则多选贤淑、艳丽、优美动听之辞。
另外，取名还反映着身份特点，如官宦富贵之家，多以忠孝节义、福禄寿康、升官发财之义来命名，所以叫仁、义、礼、智、信、得福、德贵、延寿、荣升、继祖、耀祖、续宗的人较多。平民百姓也想过好日子，盼望多子多孙，上学念书，所以叫富贵、德福、进财、志学、平安、长顺、满仓、满囤、保成、金锁、栓柱等名字比较普遍。
古代人除了取名之外，还要取字。字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。《礼记•曲礼上》称：“男子二十，冠而字……女子许嫁，笄而字。”故后来亦称女子许嫁为“字”，把未许嫁的少女叫“未字”，亦叫“待字”。
《颜氏家训•风操》说：“古者，名以正体，字以表德。”颜之推认为，人名用来区别彼此，字则体现一个人的德行（即“表其德”）。凡人相敬而呼，必称其表德之字，所以又称“表字”。
后来，字又演变成名的解释和补充，与名相表里，所以古人取字的时候，意义上都与名相关联。
