几千年以来，由于封建传统观念认为“男女授受不亲”，女性都是隔窗、幔或屏与家庭之外的异性谈话。作为母仪天下的皇后、皇太后，更要遵守这一规定。但她们处理朝政就免不了要与大臣频繁接触，而隔着窗、幔、屏或由侍女传话很不方便，所以便有了垂帘。史家将女性执政称为“临朝称制”，民间则称其为“垂帘听政”。
中国最早实行垂帘听政的是战国时期秦昭王的母亲宣太后。宣太后系春秋时期楚国王室贵族之女，后嫁秦惠文王。惠文王死后秦武王继位，四年后武王死，武王诸弟争夺王位，秦国岌岌可危。在此情况下，宣太后在其异父兄弟魏冉的协助下，终使宣太后之子秦昭王得以继承王位。
由于秦昭王继位时年纪太小，宣太后成为秦国实际的统治者。她任命魏冉为相，又封其同父之弟为华阳君，她的两个儿子为洛阳君和高陵君。一时间秦国的大权均被宣氏家族所控制。
宣太后控制秦政长达36年，开创了后宫干政的先河。
中国最后一个垂帘听政的人是慈禧。1861年，清朝的慈禧太后和慈安太后在年仅6岁的同治帝载淳嗣位时共同垂帘听政。1873年撤帘归政。同治帝亲政不及两年，就因病而死。1874年，年仅4岁光绪皇帝为帝。两宫皇太后于是二次垂帘。1881年慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂帘听政。后来“戊戌变法”失败，光绪被囚，老慈禧第三次临朝称制，前后共掌握清代朝政达48年之久。
