电视剧中，常常会看到知州的官职，那么，什么是知州呢？知州相当于现在的什么官呢？
在中国，许多地方的名称，都带有一个"州"字。如杭州、福州、广州、永州、青州等。而且先秦时期还有刻"九州"于一鼎之说。这些名称都是历史上延续下来的，那么州的由来是怎么样的呢？
在西汉时期，州这一名词开始出现。但当时的州，并不是行政区划。据史书记载，汉武帝为了有效地管理地方，将全国划分成13个监察区，称为"州"。每州都由中央派遣一长官，负责监察郡、县的官吏。这一长官，便被称为刺史。
到了东汉后期，州慢慢演变成为一种地方行政区划。州辖郡、县，刺史又称州牧，就是州的行政长官，拥有行政军事权。
隋朝时，郡的建制被取消，只保留州、县。唐朝继承隋朝的制度，将地方分成州、县两级。当时州的行政长官仍称为刺史。
在宋代，开始把州的行政长官叫做"知州"，知州其实是一个简称，全名为“权知某军州事”， 用来代替节度使一职，因为唐时节度使一职权力过重，最后被宦官掌握，引起了严重的后果，宋吸取了这个教训，设立临时的管理机构，知州下属的官员有同知、通判，分别掌管财政、刑法、治安等。它的职位一般相当于现在的市委书记，不过由于其并不是一个固定的官职，它的地位也不像知府那样确定，通常都是由当时实际情况来决定。
《宋史•苏轼传》说苏轼"知徐州"、"知湖州"、"知杭州"，就是说派苏轼去主持徐州、湖州、杭州的政事，也就是担任这些州的知州。
到了明清两朝，"知州"这个官职才被固定下来，成为一个正式的官位。当时的州有两个级别：直隶州和散州。直隶州直属于省，级别与府相同；散州隶属于府，级别与县相同，因此，同是"知州"，其级别还是不一样的。
