俄罗斯本来也很落后，十九世纪中叶还顽固保持野蛮的农奴制。1861年沙皇亚历山大二世推行改革，废除农奴制，俄国从此飞速发展，并开始对外扩张。但宿敌英国在印度与波斯堵截俄国南下发展之路，近两年成为世界热点的克里米亚在100多年前便曾让俄国遭到失败，俄国在巴尔干半岛的伸延也受挫，便转而觑觎中国。
雪珥在他的《帝国政改》一书中写道：“俄国与日本，从此双双成为中国最凶险的敌人，尽管在不同的历史时期，他们也会竭力在表面上轮流扮演出中国好邻居的角色……”对此，清廷当时就有所认识，但形成“海防派”与“塞防派”。“海防派”以李鸿章为代表，认为日本是最危险的敌人；“塞防派”以左宗棠为代表，认为抗俄急于抗日，林则徐还预言：“终为中国患者，其俄罗斯乎。吾老矣，君等当见之。”俄国用他们的行动不断践行林则徐的预言，让“塞防派”在争论中占上风，却仍然让中国一再吃亏。
1689年中俄签定《尼布楚条约》，确立黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的地区属中国，贝加尔湖以东原属中国的尼布楚让给俄国。这是中俄第一份边界条约，被视为“万年和约”。现在，俄国趁火打劫，1858年4月强迫清廷签定《瑷珲条约》，改以黑龙江为界，黑龙江以北、外兴安岭以南64万平方公里属俄，且规定乌苏里江以东的中国领土由中俄共管。墨迹未干，同年5月又逼迫签定《天津条约》，要求清廷给其他国的优惠适用于俄国，并重勘未定边界。1860年再逼清廷签定《北京条约》，划乌苏里江以东34万平方公里给俄国。柏杨说：俄国不费一枪一弹，只凭恐吓和诈术就硬生生夺走98万平方公里中国领土。
然而，俄国的野心远未满足。1862年订《中俄陆路通商章程》，规定俄商在中国边界百里之内贸易概不纳税，开中国陆路通商减税的恶例。1869年的修改，将运经俄国货物在张家口“酌留十分之二”改为“酌留若干”，俄商可在蒙古各地自由贸易，并一概免税。
1864年又签《中俄勘分西北界约》，连同原来的《北京条约》，割占中国西北部巴尔喀什湖以东、以南44万平方公里。
1871年6月，趁新疆回民起事之乱，俄军借口“安定边境秩序”，派兵长驱直人伊犁。他们在那里设官，移民垦殖，勒索民众，实行殖民统治。1879年5月，沙俄胁迫清廷驻俄大使崇厚在克里米亚半岛擅自签订两国《里瓦几亚条约》，一是中国收回伊犁，但伊犁西部霍尔果斯河以西、南部特克斯河流域以及塔尔巴哈台（今新疆塔城）地区斋桑湖以东土地划归俄属；二是赔偿“代收代守”伊犁兵费及恤款500万卢布（合银280万两）；三是俄商在蒙古、新疆贸易免税等。这是一个严重损害中国主权的不平等条约，国内舆论哗然，纷纷谴责崇厚丧权辱国。清廷拒绝批准，将崇厚革职交刑部治罪，判监斩候（死刑缓期执行），秋后处决。清廷改派出使英法公使曾纪泽（曾国藩长子）兼任出使俄国公使，赴俄谈判改约。为增加谈判筹码，清廷派左宗棠率军出嘉峪关。为表明收复伊犁的决心，左宗棠“抬棺出征”，鼓舞士气。俄国不得不降低要求，1881年重签《中俄伊犁条约》，主要内容为中国收回伊犁，部分取消原约的割地规定；只许俄国在嘉峪关、吐鲁番设领事馆；改俄商在蒙古等地贸易免税为“暂不纳税”，但仍失去霍尔果斯河以西及斋桑湖以东的地区。通过此约及以后的勘界议定，中国七万多平方公里的领土划归俄国，赔款增至900万卢布。
1883年中俄订立《科塔界约》，俄国又从中国割去斋桑湖以东及以南大片领土。第二年订《中俄续勘喀什噶尔界约》，帕米尔高原即我国古代所称的“不周山”、“葱岭”，古“丝绸之路”在此经过，其西北部又被俄划走。1892年，俄军又入侵帕米尔东部，摧毁清廷设在那里的哨卡，驱逐中国驻军，强占那一带两万多平方公里土地。
