说起三皇五帝，不得不提及原始社会。在原始社会前期，女人居主导地位，所以又称母系氏族公社。原始社会后期，男人居主导地位，所以又称父系氏族公社。由于母系氏族公社年代过于久远，不要说历史记载，就连相关的传说也是微乎其微。
传说中用泥土造人、炼石补天的远古之神女娲，很可能就是母系氏族公社的一位杰出部落首领，其他首领不得而知。
传说中父系氏族公社的首领较多，如伏羲氏、燧人氏、共工氏、容成氏、神农氏等，其中最有名望、能够统领其他诸多部落，对社会贡献最大的几位首领，被后人尊为三皇五帝。
由于年代久远，历代史料、典籍对三皇五帝的记载也不尽相同。因此，如今一些书籍便出现了许多说法。现列举如下：
《世界顶尖大观》关于三皇五帝有如下几种说法：
三皇六说
天皇、地皇、人皇(徐整《三立历》)
天皇、地皇、泰皇(司马迁《史记》)
伏羲、神农、女娲(皇甫谧《帝王世纪》)
伏羲、神农、祝融(《白虎通》)
燧人、伏羲、神农(谯周《古史考》)
伏羲、神农、黄帝(孔安国说)’
五帝三说
太昊(伏羲)、神农、黄帝、少昊、颛顼(《礼记•月令》)。
黄帝、颛项、帝喾、尧、舜(司马迁《史记•五帝本纪》)。
少昊、颛项、帝喾、尧、舜(皇甫谧《帝王世纪》)。
《十三经注疏》在其《尚书序》中，将三皇解释为伏羲(太昊)、神农(炎帝)、黄帝(轩辕)。此解与孔安国之说相同。五帝为少昊 (黄帝之孙，即高阳氏)、高辛(黄帝的曾孙，即帝喾)、唐(尧帝)、虞(舜帝)。此解与皇甫谧《帝王世纪》相同。
《尚书大传》中说：“燧人为燧皇，伏羲为羲皇，神农为农皇。”此说与谯周《古史考》相符。
《周易•系辞下传》中说：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”这里所说的“包牺氏”，指的就是伏羲，之王天下指的是统治天下。
《史记•郦生陆贾列传》陆生曰：“皇帝起丰沛，讨暴秦，诛强楚，为天下兴利除害，继五帝三[王]之业，统理中国。”这里是说刘邦灭除秦、楚后继承了五帝三王的大业。
《史记•龟策列传》中说：“闻古五帝、三王发动举事，必先决蓍龟。”是说五帝、三王逢有大的举动都要先用蓍龟占卜。
《春秋谷梁传•隐公八年》中说：“诰誓不及五帝，盟诅不及三王，交质不及二伯。”
《容斋随笔》引《韩氏易传》言：“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，若四时之运，成功者去。”
