我国古代有把远古三个帝王和上古五个帝王合称为三皇五帝的传说。那么，三皇五帝分别是谁，指的都是哪些人呢？
《史记•秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。此外，还有典籍提到三皇是伏羲、神农、祝融。
从上述观点中的大多数观点看，伏羲、神农占了三皇之两席，但在第三位上分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴记》、《史记•五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记•月令》以太皋（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皋、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皋）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞•惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皋、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
三皇五帝究竟指谁？对于五帝，一般采取《史记•五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。
不过，需要说明的是：在中国华夏文明的古史传说中，三皇五帝广为流传，虽然是神话故事，但都是属于华夏文明，三皇五帝也是所指诸人。中国的祖先们处于不同时期的文化的象征，每个时期都存在着不同的代表人物，女娲是创世纪的人物，和伏羲一起创造人类，以及世间万物，神农代表的是野蛮时代。到了五帝之说，指的是部落联盟鼎盛时期的代表，也是当时的军事民主制时期的重要人物。
