一般认为中国古代的“三皇”是指：伏羲为天皇，神农为地皇，燧人为人皇。五帝即黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。在此，笔者根据有关史料及传说，将三皇五帝对人类社会的主要贡献简述如下：
伏羲为天皇。相传，伏羲通过对人体和自然界各种现象的长期观察，始作八卦(先天八卦)，先天八卦堪称我国古代文化的源泉。先天八卦的创立，是人类历史上从感性认识到理性认识的一座里程碑。伏羲是最早对宇宙空间方位和日月星辰天体有所认识的部落首领。所以，伏羲又被称为昊天。
神农为地皇。在神农之前，人类主要是以捕猎、采摘为生，神农尝百草，分辨出哪些植物可以当做食物，哪些植物可以当药治病，教民依四时种五谷、植百果。据说他还发明了农耕工具耒、耜，为当时的农业发展作出了很大贡献。
燧人为人皇。燧人是原始社会向氏族公社过渡时期出现的部落首领，相传，燧人钻木取火，被人们誉为火神。燧人之时，人类的生产活动主要以狩猎采摘为主，火的发明为当时人类驱赶战胜野兽起到了决定性的作用。人类用火烤制食品，由吃生食变为以熟食为主大大减少了疾病的发生，延长了人的寿命。
黄帝之时，诸侯互相侵伐，社会动荡不安，其中蚩尤最为残暴。黄帝修德振兵，与蚩尤部落战于涿鹿之野，擒杀了蚩尤。于是四海宾服，百姓得以安居乐业。相传，黄帝之时开始驯化鸟兽为人类所用，还发明了文字、织布机、轮车等，大大促进了社会生产力的发展。所以，黄帝又被称为轩辕氏。
帝颛顼(高阳氏)是黄帝之孙。颛顼为帝清白，知人善任，教化有方。为人足智多谋，祭祀虔诚，顺应天地，受到了民众的爱戴。
帝喾(高辛氏)是黄帝的曾孙。高辛自幼聪明，为帝俭朴，明察秋毫。顺天之义，知民之急，仁而威，惠而信，修身而天下服。
帝尧(陶唐氏)是帝喾之子。帝尧宽厚仁义，知识渊博，富而不骄，贵而不舒，合和万国，与民同乐。帝尧之时，百工兴旺，天下太平。据说陶器就是他发明的，所以尧又被称为陶唐氏。
帝舜(有虞氏)属颛顼之后。舜虽是颛顼之后，但自舜以上六世皆为庶人。因舜勤奋努力，并以孝闻名取得了帝尧的信任，帝尧以娥皇、女英二女与舜为妻。帝尧虽有九个儿子，但经多方考验，最终将帝位禅让给了舜。帝尧命舜行天子之政时，舜巡狩四方，了解灾情，体察民情，同律度量衡，并建议帝尧流放了朝中的四个凶人，至此天下得以安宁。
舜为帝后，行厚德，亲贤能，远佞人，起用大禹等有能力的人治理天下，而后风调雨顺，五谷丰登，百业兴旺，路不拾遗，夜不闭户。 “六亿神州尽舜尧”，既是对美好生活的向往又是对尧舜时代的赞美。
