北京中山公园内有一座社稷坛，是用汉白玉砌成的三层方形坛，上层台上东青、南赤、西白、北黑、中黄五个方位用五种颜色的土铺成，也称“五色土”，表示“普天之下，莫非王土”。这座社稷坛，建于明代永乐年间，这里曾是明清两代帝王，二月、八月祭祀社稷之坛。那么，古代帝王为什么要祭祀社稷，社稷究竟是什么神呢?
据《礼记•祭法》载：“共工氏之霸九州也，其子日后土，能平九州，故祀以为社。”相传，水神共工的脾气十分暴烈，有一天他和天神打仗，一怒之下竟把撑天的柱子给碰折了，结果造成天塌西北，地陷东南，九州大地满目疮痍。为拯救人类，远古之神女娲炼就了五色的大石头补好了被撞塌的天。共工的儿子勾(句)龙，为补偿父亲的罪过，在女娲将天补好之后，经过千辛万苦，终于填平了九州的大裂缝，因此被人们奉为社神来祭祀。
《汉书•郊祀志》载：“有烈山氏王天下，其子曰柱，能殖百谷，死为稷祠。”烈山氏是我国炎帝时代的一位杰出的部落首领，他的儿子柱能够种植百谷。在此之前，我国农业还很不发达，人们主要以捕猎采摘为生，因柱教民如何种植百谷，为当时的农业发展作出了巨大贡献，所以他死后被奉为稷神。
《汉书•郊祀志》又载：到了帝尧之时，尧的元妃姜娠外出于野，见地上有巨人的足迹，兴奋之际踩在足迹之上，便有了身孕，后生下一子。姜螈以为不详，将其抛弃在狭隘的小巷之内，马牛路过皆避开不踩。她又将其放置于林中，因山林中人多，于是又将其抛弃于渠中的冰上，飞鸟便过来用翼将其覆盖。见此情形，姜螈以为他是神童，遂即将其抚养至大，因而得名为弃。
弃小时候在做游戏时就喜欢种植，种的麻和菽长得很好。到了成年就更喜欢耕种，他根据年内的气候及各地的土质等情况播种，均获得了好的收成，于是周围的人都纷纷效仿他的方法。帝尧听说之后，便任命弃为农师，天下百姓无不因此受益。
因弃兴农有功，后被帝尧封于邰(今陕西武功西南)，别号为后稷，别姓姬氏。《汉书•郊祀志》中称他为周弃，是因为他是后来周王朝的先祖。
稷，是我国常见的一种粮食作物，即我国北方的谷子，脱壳后为小米，呈黄色。古人常把稷当做最主要的粮食，古代以稷为百谷之长。所以，炎帝时代尊奉能种植百谷的柱为稷神。而尧舜时代的弃，能够根据年内的气候及各地的土质种植，使种植技术进一步发展成熟，因而取代了柱被奉为稷神。
《白虎通义》中说：“人非土不立，非谷不食，示有土也；稷五谷之长，故立稷而祭之也。”现北京中山公园内社稷坛之所以为方形，是因古人认为天是圆的，地是方的。上层台上分布的五色土，源于我国的五行学说。古代帝王在二月和八月祭祀社稷神，是因谷子一般在二月开始播种，到了八月才能够成熟。另外，我国古代地貌学把土地划分为山林、川泽、丘陵、坟衍、厚湿五种，称之为五土，而社则是五土的总神。所以，人们说社时就可以代表稷，社稷也可以简称为社，祭社也就是对社稷的祭祀。
土地是动植物赖以生存的基础，粮食是人们主要的食物来源；祭祀社稷源于我国的宗教活动，是对养育自己的乡土的感恩之情，并以此欲求年内五谷丰登，过上年年有余的富足生活。又因土地和粮食是立国之本，历代帝王都有祭祀社稷神的惯例，所以社稷由一个国家政权的标志变成了国家的代名词。
