皇帝自称为“朕”，自秦始皇开始。在我国上古时代，无论是富贵或者贫贱，都可以自称为朕。秦始皇统一中国，统一度量衡，统一文字，修筑万里长城，可谓功高盖世、名垂千秋。作为我国历史上第一个封建王朝的最高统治者，秦始皇拥有至高无上的权利。可他为何把上古时代平民百姓都可以用作自称的“朕”专用为皇帝的自称呢?“朕”究竟有什么涵义，这在我国有关典著中有着不同的解释。
在我国古文字中，“朕”这个字是由左部的舟和右部的火、升(读作96ng，义为双手)组成。由于年代过于久远， “朕”的本意不详。许慎《说文解字•舟部》对该字的解释为：“朕，我也，阙。”这里“阙”同“缺”。段玉裁在《说文解字注》中说：“其解当日舟缝也，从舟，奔声。”《尔雅•释诂下》：“朕，我也。”郭璞注：“古者贵贱皆称朕。”之后的典著对朕的解释更是各抒其见。
有人认为，这个字是会意字，表示双手举火将牲口的血涂抹在船缝上；也有人认为它表示双手拿着工具在船缝处修补；还有人认为，这是个形声字，舟为形，奔为声，隶书中省略变形写作“朕”，并说“朕”的本意指船上的裂缝，引申泛指缝隙。 “朕”在甲骨文中被假借用作第一人称代词，表示“我”或“我的”，从秦时起成为皇帝的自称。
据有关史料考证，在秦朝之前，帝王和王侯自称孤、寡人或不毂。将自己称为孤、寡，是说自己缺少德行、少德无助，这无疑是一种谦称。毂的本义指车轮中心有孔可以插轴的圆木，引申为中心。称自己为不毂，也是一种谦称。
秦始皇统一中国后，采纳李斯等人的建议，把之前平民百姓都可以用作自称的“朕”，专用为他的自称，以秦始皇的个性，这个显然不是一种谦称。李斯、赵高均为我国历史上著名的文学家，秦朝统一文字的大量解释、归纳工作，李、赵二人自然功不可没，由此可见“船上的裂缝”并非是“朕”的本义。
另据《史记•李斯列传》记载：当初，赵高任郎中令时，因经常报复杀人，恐大臣们入朝向秦二世告发他，于是对二世说：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见面，故号曰‘朕’。”赵高为人阴险狠毒，是历史上臭名昭著的奸臣之一，但他学识非浅，尤其对古文大篆有着很深的研究，由他撰写的《爰历篇》和李斯撰写的《苍颉篇》，都取自于籀文大篆，有的稍微作了减省和修改，这就是人们所说的小篆。这些典籍为后人研究文字的起源起到了至关重要的作用。赵高对二世所说的话，显然意在蒙蔽君主，若从另一个角度上理解，他的话也透露出“朕”字具有其神秘的涵义。
