我们知道，法是随着私有制、阶级和国家的出现而产生的，它充分体现统治阶级的意志，由国家强制力保证实施。不同的国家、不同的社会制度，就会产生不同的法。我国奴隶制社会所制定的法，是维护奴隶主阶级统治利益的重要工具，它不但有失公正，手段残忍，其法堂判案的方法在今人看来也似乎有些离奇。
我国奴隶制法最早出现于夏代，到了西周时期，奴隶主与奴隶之间的矛盾进一步加剧。为了巩固奴隶主阶级的统治地位，穆王(姬满)令司寇吕侯制作刑书，史称“吕刑”。这是我国奴隶制社会出现的第一部成文法，“三典”、“五刑”即是该法的主要内容。
《汉书•刑法志》记载：“昔周之法，建三典以刑邦国，诰四方：一曰，刑新邦用轻典；二曰，刑平邦用中典；三曰，刑乱邦用重典。五刑：墨罪五百，劓罪五百，宫罪五百，刖罪五百，杀罪五百，所谓刑平邦用中典也。”这里所说的新邦，是指新开辟的疆域；平邦，指承平守成之国；乱邦，指篡弑叛逆之国。对这三类邦国，分别使用三种不同标准的刑罚。五种刑罚墨(在脸上刺字涂黑)、劓(割掉鼻子)、宫(阉割生殖器)、刖(砍掉脚)、杀(砍头)，每种五百，共计两千五，则是指两千五百种应受刑罚的行为，而这样的刑罚，只是针对平邦，针对乱邦的刑罚无疑更加严酷。由此可见当时奴隶制法的不公平及残忍程度。
奴隶制法判案定罪的方法，在今人看来也颇为离奇。据有关史料记载，《周官》有五听、八议之法。五听：“一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。”就是从言辞、表情、气息、听闻、眼神五个方面判断案情。八议：“一曰议亲，二曰议故，三曰议贤，四曰议能，五曰议功，六曰议贵，七曰议勤，八曰议宾。”一就是在议案时充分考虑对亲属、故人、贤人、能人、功臣、贵族、勤恳、宾客的照顾。
古法堂判案定罪的方法，从许慎《说文解字》中也能够看到一些迹象。《说文解字》对法的解释是：“漉，刑也，平之如水，从水；扇，所以触不直者，去之，从去。法，今文省。金，古文。”意思是说：溏(法)，刑法。(法律)像水一样平正，所以从水；扁，是用来抵触不正直一方的神兽，使不正直者离开它，所以从扁去。法，今文法(汉代的法子)，是渡的省略。金是古文漉字。《说文解字》对庸的解释是：“扁，解扇兽也，似山牛，一角。古者决讼，令触不直。象形，从豸省。凡庸之属皆从扇。”意思是说：庸，獬豸兽，像野牛，一只角。古时候判决官司，叫扁去抵触那不正直的一方。古文庸的上部，像其头和角的形状，下部是豸的省略。另据《神异经》言：“东北荒中有兽，见人斗则触不直，闻人论则咋不正，名曰獬豸。”此说与《说文解字》基本相符。
