前99年作“沉命法”，即敢藏匿造反者处死刑，凡官吏查捕不力者皆处死。这样，诏狱（皇帝交办的案件）越来越多，一年1000余起，罪犯达六七万。一时间，人人自危。公孙弘之后的六名丞相，三人自杀，二人被杀，一人自杀未遂。
前92年一天，因为太子刘据主张对外息兵、对内德治，与刘彻政见刚好相反，于是派江充率巫师到各处掘地寻找木头人，直接查到刘据居室，用带好的木头人陷害他。刘据派人把江充杀了，刘彻大怒，令丞相率兵平乱，战死的人数可能达到一万。除了皇后卫子夫和皇太子刘据自尽以外，皇后的两个女儿被处死；已知六名亲戚，包括丞相公孙贺和他的儿子（九卿之一）公孙敬声，也死于非命。
