我国是世界文明发育较早的国家之一，早在50万年前即有北京猿人生活在华北北部一带。约在公元前21世纪，开始进入历史上的第一个奴隶制国家夏朝。继夏而起的商朝，已建成发达的奴隶制国家，拥有完整的国家机器。对于奴隶主阶级而言，管理国家，征发兵丁，俘掠、占有、分配和管理奴隶，都离不开人口的统计和登记。目前发现的甲骨文中的最大人口数字是3万，而卜辞中征兵一二万人的纪录也有多次，表明当时进行较大范围的人口调查已不存在着技术上的困难。因此，我国对一定范围的人口的调查和统计应该开始比较早，其源头或许可以追溯到商朝。
西周代商而立，在公元前11世纪的西周初年已经有了经常性的人口调查。公元前788年（周宣王四十年），西周军队被敌对的姜氏之戎击溃。为了征集人力，重新组织军队，周宣王“乃料民于太原”，“料民”就是人口调查。
到了战国时期，各国都建立了郡县制度，地方官需要每年将年度人口增减实数上报国君。在某些国家，例如秦国，还实行了严密的户籍制度。此外，井田制度废除后，国君除了收取田租，又根据人口多少收取口赋，人口调查统计对统治者的重要性显著提高。因此，各国人口统计的制度日趋完善，前221年（秦王政二十六年），秦统一六国，我国内地的绝大部分地区首次置于同一个王朝的统治下。秦在全国普遍推行郡县制，建立有效的地方统治制度。在此基础上，完成了第一次全国性的人口调查。秦末刘邦进入关中，萧何首先收集秦朝的户籍地图，从而使刘邦“具知天下厄塞，户口多少”。不过，秦代的户口统计数并没有留存下来，现存最早的全国性户口数据，是《汉书•地理志》记载的西汉平帝元始二年（公元2年）的户口数字。
