西汉王朝建立后，由于新的统治者及时地汲取了秦王朝败亡的历史教训，并迅速地采用了黄老“无为而无不为”的治国方略，与民休息，以缓和地主阶级与农民之间的矛盾。
虽然在这一时期也曾经有陆贾和贾谊批评秦始皇与秦朝，但是，他们从来都没有否认过秦始皇与秦朝对历史发展的伟大贡献。他们只是分析了秦朝之所以会先胜而后败，其根本原因就在于没有及时地将国家统一前的“攻势”调整为“守势”。
公元前221年，秦始皇完成了灭亡关东六国而统一中华之丰功伟业，建立了统一的多民族的中央集权的封建专制的国家。但是在公元前206年，秦王朝又在以农民起义军为主力军的武装力量的联合打击下归于灭亡。公元前202年，刘邦、顶羽又开始了“逐鹿中原”的战争，最终以刘邦的胜利并且建立西汉王朝而宣告结束。
公元8年，王莽篡汉称帝，并改“汉朝”为“新朝”。公元23年，农民起义的赤眉、绿林军进入长安城，诛杀了“新朝”皇帝王莽，“新朝”也随之灭亡。公元25年，西汉王朝的皇族成员刘秀窃取了农民起义最后的胜利果实，又重新建立起东汉王朝。
不言而喻，两汉王朝不仅在时间上继承了秦朝，而且还在政治、经济、文化和思想等领域都宜接承袭了秦朝，因而也巩固和发展了秦朝首次实现的多民族的中央集权的封建专制国家的统一。
秦始皇统一中国以后，采取了政治、经济、文化和思想等方面一系列新的措施，其中，统一思想意识形态的措施恐怕是所有的这些措施中最重要，也是最严厉而又最具有悬念的措施之一。
一直到公元前136年，董仲舒才向汉武帝建议说，由于“今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以无以持一统”，因此，“诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”(《汉书董仲舒传》)。
在这里，董仲舒也同样说得十分明白，大一统的国家需要有大一统的思想来统一。不同的是：秦朝的措施是不加区别地禁绝一切学派的思想，既焚书又坑儒。汉朝虽然也是从“百家”中挑选出以孔子为代表的儒学给予独尊的地位，即作为国家统一的思想意识形态，要求所有社会成员都必须学习，其措施也同样非常严厉，但它却要求既不烧书也不杀人。
