室韦一名最早见于北魏，《魏书》载：“失韦国，在勿吉北千里，去洛六千里。路出和龙北千余里，入契丹国。又北行十日至啜水，又北行三日有盖水，又北行三日有犊了山，其山高大，周回三百余里，又北行三日有大水名屈利，又北行三日至刃水，又北行五日到其国……颇有粟麦，唯食猪鱼，养牛马，俗又无羊。夏则城居，冬逐水草。亦多貂皮。丈夫索发，用角弓，其箭尤长；女妇束发，作叉手髻……男女悉衣白鹿皮襦裤。”可见，也是皮服。男子索发，妇女束发，作叉手髻，其发式习俗很有特点。其装饰是“俗爱赤珠，为妇人饰，穿挂于颈，以名为贵，女不得此，乃至不嫁”。《旧唐书•室韦传》载：“其富者项著五色杂珠。”《新唐书•室韦传》载：“富人以五色珠重颈。”由此可见对珠饰和色彩的喜爱。人们在社会实践中，使用价值是早于审美价值的。从考古资料所见，人们有意识的装饰品，大约始于旧石器时代晚期，如山顶洞人已懂得用石珠、海蚶壳、兽牙、鱼骨、骨管来做装饰品了。这种装饰品，在最初是有用的，有的成为图腾物，成为部落的标志，只是到了后来，才逐渐成为审美的对象了。室韦人所喜爱的装饰品，也正是走过了这样一条漫长的历史道路。
《旧唐书•室韦传》载：“畜宜犬豕，豢养而啖之，其皮用以为韦，男子女人通以为服。”《新唐书•室韦传》载：“其畜无羊少马，有牛不用，有巨豕食之，韦其皮为服若席。”《隋书•室韦传》载：北室韦部落和钵室韦部落是“饶獐鹿，射猎为务，食肉衣皮……冠以狐貉，衣以鱼皮”。由此可见，室韦人到隋唐时期，仍以皮服为主，这种服饰开始很原始，把整张的兽皮披在身上，以御风寒，骨针的发明，才有了原始缝纫，有了衣裤之别。冠饰的出现，那是后来的事了。
