工资是工人职员以劳力换得的报酬。但工资制度却是从古代逐步演变而来的。早在先秦时期工资制就已出现。不过那时所发的不是现金，而是实物，主要是粮食，称作“禄”。夏商周时期的“禄”是按人口多少分配，相互之间差距不大。到了战国时期，“禄”的分配就有很大悬殊了。比如：齐国陈仲子的哥哥年终食禄万钟（钟合六斛四斗），这是厚禄；秦国的范睢曾提到的“斗食”之人，年禄不满一百斛，这是薄禄。
从汉朝起规定各级官阶的薪俸，即所谓工资。也就是说，到了汉代，“禄”改称为“俸”，仍发粮食，以“石”或“斛”为计算单位。但那时不是按月发给，而是按年结算，即所谓“年俸”。
在东汉以前，一般俸禄都是发实物（粮食），到东汉殇帝延平年间，改为“半钱半谷”，称为“月钱”，有详细严格的按品位发放月钱的规定。
唐朝有全部发钱的，但多数还是发实物，称为“职田年米”。在自给自足的自然经济占统治地位的社会里，商品经济不发达，只能采用发实物薪俸的方法。
到明朝中叶以后，商品经济有了一定的发展，出现了资本主义的萌芽，才推行发薪金，称为“月费”，而后改称“柴薪银”。
清朝以后称工资为“薪水”。民国末年由于物价暴涨，薪水改发实物，称“薪金米”。在中国共产党领导下的解放区及解放初期，实行供给制，只发部分工资，叫“津贴”，1954年以后才实行薪金制，才普遍实行发“工资”制度。
