契丹源于东胡，至北魏时始见于史籍，其活动区域在今辽河上游一带，过着逐水草的游牧生活。到唐代时，唐以其地置松漠都督府，任其首领为都督。到唐代末年，迭剌部首领阿保机统一契丹及邻近诸部，建立了辽朝。
契丹人是游牧民族，其服饰习俗经历了一个由皮服向布服的过渡阶段。当辽太祖阿保机刚在北方称帝时，其衣冠服制尚未具备，朝服只穿甲胄。入后晋以后，由于受到汉族的影响，才渐渐地创立了衣冠服制。契丹在立国初期，其服饰制度分两种：皇后和契丹族官员，仍穿本族服饰；皇帝和汉官，其服饰则承继晚唐五代遗制，穿汉服。到乾亨年间以后，服制才发生变化，契丹族的官员，凡三品以上者，在参加隆重典礼时，要穿汉服，以示庄重。日常所穿的服饰，亦分两式，即皇帝和汉族臣僚，用汉族服饰；皇后和契丹族的臣僚，则穿着契丹族的服饰。
《契丹国志》载：“又有渤海首领大舍利高模翰兵，步骑万余人，并髡发左衽，窃为契丹之饰。”可见契丹服饰的最突出的特点是“左衽”。
从出土的辽代壁画，如吉林省哲里木盟库伦旗一号辽墓出土的壁画和传世的古画，如宋人《还猎图》、胡壤的《卓歇图》及古文献资料得知，契丹的服饰是以长袍为主，不论男女，上下同制。男子袍服的特点是左衽，圆领，窄袖。衣襟是用纽扣相连，腰间是用绸带系结，然后下垂至膝。从色彩看，契丹人喜欢灰暗的色调，长袍常用的颜色是灰绿色、灰蓝色、赭黄色、黑绿色等几种颜色，在长袍的里面，喜欢衬一件袄，袄的颜色要比长袍颜色浅，喜欢把袄的领子露在外面，柑袄的颜色多是白、黄、粉绿、米色及浅灰等。长袍上要绣花纹，其纹样比较朴素。
契丹人下身喜欢穿套裤，脚穿长筒皮靴，裤腿塞在靴简之内，上系带子于腰间。
妇女也喜欢穿长袍，长袍为左衽，交领，腰束细带，下穿裙服，但裙子穿在长袍里面，妇女也穿长筒皮靴。
契丹人的冠巾制度很特殊，与历代有所不同。只有皇帝和大臣才可戴冠帽及裹巾，中下级的官员和平民百姓，一律不许私戴冠帽。
契丹人的发饰也很特殊，男子是髡发，其样式是把头顶部分的头发全部剃光，只是留两鬓和前额余发做装饰，有的在两耳边飘散着鬓发，有的在前额蓄留一排短发，有的将左右两绺鬓发梳理成特殊样式，然后下垂至肩头。库伦辽墓壁画中的人物，其发式就是如此。
契丹妇女的发式也很有特点，一般是梳成高髻、螺髻和双髻，也有的是披发，额间以中巾扎裹，有的结一块帕巾。只有贵妇才能戴覆杯帽，这是一种圆顶小帽，状如覆杯，戴时要用巾带扎紧，然后重结于脑后。
契丹人接受汉文化以后，其服饰就更加讲究了。《契丹国志》中载：契丹贺宋朝皇帝生日的礼物中，有刻丝花罗御样透背御衣七袭或五袭，七件紫青貂鼠翻披或银鼠鹅顶鸭顶纳子，涂金银装箱；金龙水晶带，银匣副之，锦缘帛皱皮靴，金块束皂白熟皮靴鞋，细锦透背清平内制御样，合线楼机绫共300匹。料面之华丽，做工之精细，已达到了相当高的水平。更值得注意的是，在这些礼物中仍有着很鲜明的民族特点。
