五代是唐朝以后的一个特殊的时段。我们称五代，是因为它共有5个朝代，就是后梁、后唐、后晋、后汉和后周。因为这5个王朝的国号在它们之前都曾被用过，所以都加上个“后”字。
这5个王朝都很短，最长的后梁，不过16年，最短的后汉，仅有4年。5个王朝总共加起来不过53年，平均每个王朝10年多一点，所以把它们联在一起，称之为五代。
这五个乇朝的持续时间及所选都城地点如下：
后梁（公元907-923年）——东都（大梁），西都（洛阳）；
后唐（公元923-936年）——东都（洛阳），西京（长安），北都（太原）；
后晋（公元936-947年）一一东京（大梁），西京（洛阳），北京（晋阳），邺都（大名）；
后汉（公元947-950年）——东京（大梁），北京（太原），邺都（大名）；
后周（公元9 51-9 60年）——东京（开封），西京（河南府，即洛阳）。
上述5个朝代的都城情况有几个特点。第一是一头、一尾的后梁、后周，都选大梁或开封（两地，名不同，实为一地）及洛阳为都。第二是后唐，选了3处，即大梁、洛阳、太原（晋阳即太原）。值得注意的第三点，是后唐、后晋、后汉三个王朝选了太原作为其都城之一。
影响五代都城选择的原因有哪些呢？首先，在唐的后期受少数民族的剽掠，在叛军、叛臣及农民起义的打击和破坏下，关中满目萧条，京畿破烂不堪，加上朱温胁迫唐昭宗在迁都洛阳时对长安实施了毁灭性破坏，不给割据势力提供条件。这样，就使关中与长安的经济、政治与基础设施受到摧残和毁灭性打击，失去继续作为首都的基本条件。
其次，在唐时，关中地区的粮食生产已难以满足首都的军需民食。三门峡之险，黄河的水浅、河道不稳，渭河的淤积、水位不够，使漕运受到极大限制。洛阳的地理位置在三门峡以东，可以避免上述不利条件。但其下游的水位、河道的缺点对漕运仍有一定的影响。而大梁（即开封）地处平原东，有广济河及济河进入山东，南有汴河人淮，并经运河直到杭州，同时与长江相连；西有惠民河与永济渠达到青州、沧州。因此，大梁成为黄河下游水运的中枢，不仅其周围地区的农业发达、人口众多，而且还与长江下游发达的经济区相联通。这里作为首都，粮食充足，可以解决长安甚至洛阳日趋严重的粮食问题，是一个颇有吸引力的区位。
最后，唐的东都洛阳，与长安相比，虽也受到些破坏，但经地方官员张全义的苦心经营，恢复了生机。特别是洛阳外有山河、雄关利于防守的有利条件，加上离大梁较近，两地的优势可以互补，并可减轻其不足之处。因此，这里成为五代中唯一一个作为所有5个王朝的都城。
