西夏是以党项人为主体建立的国家。党项原属羌族，居于青海黄河河曲一带。唐代中期，党项人最后迁于今陕北与内蒙古交界地。唐末赐姓李，其首领受封于夏州（今陕西靖边）定难军节度使。宋初李继迁率族反宋，后与宋议和，其子李德明被封为平西王。公元1038年，德明子元吴称帝国号夏，史称西夏。当时，其领土扩大到河西走廊、内蒙古西部以及陕、甘部分地区。西夏立国后，与宋连年交兵，多次击败宋军，立足于西北，与北宋、辽形成鼎足局势。
党项的发展是以夏州为基地。该地在鄂尔多斯高原的南缘毛乌素沙漠中的红柳河畔，但与北宋的重镇延州（今陕西延安）、银州相距甚近，在李继迁反宋时，曾多次被宋军逐出夏州。夏州地域狭小，平沙少险，易受宋攻，防守不易，不宜作为都城。当党项向西发展时，于公元1002年，攻取了灵州（今宁夏灵武），改灵州为西平府，迁基地于此。
灵州，唐时为朔方节度使治所，唐肃宗于安史之乱时登基于此，是当时重要的战略要地。讨论迁移时，李继迁指出：灵州“北控河、朔，南引庆、凉，据陆路上游，扼西陲要害。……我将借此为进取之资，成霸王之业，岂平夏偏隅可限哉！”可见，灵州战略地位远高于夏州。
迁西平府不久，公元1019年，李继迁子德明，鉴于怀远镇（原属灵州，今宁夏的银川市）形势险要，“西北有贺兰山之固，黄河绕其东南，西北（灵州）为其障蔽”，决定将基地从西平府迁到怀远镇。公元1020年正式建都于此，改名兴州（兴庆府）。德明子元昊于公元1032年正式称帝，国号夏。
怀远镇地处黄河西岸，背靠贺兰山，是一个易守难攻之地。这一点十分重要。与宋和辽相比，西夏当时地区小，人口少，不得不考虑都城的安全。另外，怀远镇是利用黄河灌溉的重要农业区，自秦以来就是农业发达的塞外江南，当地有强大的农业基础，无忧于粮食供应。怀远镇沿黄河西岸与河西走廊相通，使其有强大的后方，足以对抗东面的宋、辽。在农业地区的西北是广大牧场，既是肉类供应基地，又是骑兵坐骑良马产地。
另外，夏的地理区位偏向西北，离北宋的政治经济中心比较远，特别是当宋与辽、宋与金矛盾冲突严重时，西夏被放置一边。正是由于这种关系。从李继迁于公元1002年取灵州至公元1227年灭于蒙古算起，其政权持续了225年，不仅比北宋（167年）、南宋（152年）持续时间长，而且也比辽（209年）、金（119年）要长。只是因其在成吉思汗进兵中亚时首当其冲，才遭到灭国之灾。这不能不说其区位的影响在起着作用。
