明太祖（1328年～1398年），名朱元璋，自幼贫寒，父母兄长均死于瘟疫，由于孤苦无依，便到皇觉寺落发为僧。在寺中不久，因为粮食不够吃，主持高彬罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。朱元璋也离开寺院托钵流浪。这一年，朱元璋17岁。在一些历史故事中，朱元璋有珍珠翡翠白玉汤的典故，也就发生他青年时期。
1351年，白莲教首领韩山童、刘福通在颖州（今安徽阜阳）发动起义，并推韩山童为明王。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）起义。由于起义者以红巾裹头，故称红巾军。1352年，郭子兴和孙德崖在濠州起义，成为元末红巾军中著名的历史人物，朱元璋见四面都揭竿而起，于是投奔了郭子兴的红巾军。
朱元璋入伍后，由于作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很得郭子兴的赏识，后将养女马氏嫁给了他。朱元璋此前一直用名重八，至此正式取名元璋，字国瑞。由于濠州城诸将争权夺利，矛盾重重，朱元璋决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十五年（1355）六月，他回乡募兵，很快就募集了七百多人。
不久，朱元璋又一举攻克和州，力量进一步强大。郭子兴病逝后，朱元璋被任命为左副元帅，成了队伍的实际统帅。至正十六年（1356）三月，张士诚进攻江南元军。朱元璋乘机率水陆大军进攻集庆（今江苏南京），由于统兵有方，士气高涨，不到十天即攻下集庆。朱元璋在应天设立大元帅府，兵力已达十万。
为了巩固应天根据地，朱元璋占领应天不久，即出兵攻取镇江。由于军纪严明，镇江很快攻下。至正十七年（1357）冬，朱元璋先后攻下了金坛、丹阳、江阴、常州、常熟、扬州等地。这时的力量形势是，长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。其中，陈友谅势力最强。
至正二十年（1360），朱元璋以诱敌深入之计，大败陈友谅。至正二十三年（1363）七月，朱元璋统兵二十万，与陈友谅在鄱阳湖展开决战。最终以火攻取胜，陈友谅被乱箭射死。翌年，朱元璋建百官司属，称吴王。
至正二十六年（1366）五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。十一月，以重兵包围平江，发动攻势。至正二十七年（1367），朱元璋攻克平江城，杀张士诚。至正二十七年（1367），方国珍归降。随着兵力的势如破竹，朱元璋打出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，开始全力北伐。
北伐军出师后，捷报频传。至正二十八年（1368），占领开封，平定河南，同时攻克潼关。八月，攻克元朝首都大都（今北京），元顺帝弃城逃走，奔向漠北，元朝的历史结束。至正二十八（1368）正月，朱元璋告祀天地，于应天南郊登基，改元洪武，正式建立了明王朝。
朱元璋在位三十一载，与民休养生息，推行政治改革；为了加强专制统治，他清除权臣，不遗余力。总的来说，明初是中国历史上较强盛的时期，朱元璋也是一位杰出的政治家。洪武三十一年（1398），朱元璋病逝，终年71岁。葬于孝陵。谥号“圣神文武钦明应运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号“太祖”。
