朱元璋小时候替田主放牛。有一天正放牛，忽然肚子很饿，但时候又还早，不敢回家，怕田主骂。一同放牛的汤和、徐达等小孩也说肚子饿了。大家就幻想有面、有肉可以吃就好了。忽然朱元璋大叫一声：
“有了。”大家忙问是什么，朱元璋笑着说，现成的肉放在面前怎么不吃呢？说完，他牵过一条小牛，大家这才明白过来。于是，有的去杀牛割肉，有的去捡柴生火，边烤边吃，个个兴高采烈。不一会儿，太阳下山了，小牛也吃来只剩皮骨和尾巴了。大家这时才开始着急，不知如何向田主交代。朱元璋一拍胸膛说大家不要着急，我一个人认了。而且他还想出了一个好主意：把牛的皮骨都埋了，用土把血迹盖住，再把牛尾巴插在山上的石缝里，就说小牛钻进山洞里面去了，怎么拉也拉不出来了。
当晚，朱元璋挨了田主的一顿毒打，被赶回了家，而且再也不要他放牛了。
元朝至正十二年（1352年），朱元璋到濠州城下投奔郭子兴，守城门的士兵见朱元璋是个穿得破破烂烂的和尚，就对他进行盘问，而他只说是来投军的，守兵不由得起了疑心，以为他是元军的奸细，便用绳索将朱元璋捆绑起来，要杀掉朱元璋。
郭子兴知道后，怕错杀了好人，连忙骑马赶到城门口，见是一个身材魁梧、相貌奇特的和尚，虽然被绑，但神情自若，便下马问明底细，心中更加喜欢，就叫人松了绑，收为亲兵，
不久朱元璋就被提拔为亲兵九夫长，郭子兴又把自己的养女嫁给他。在不到一年的时间里，竟奇迹般地由一名被疑为间谍而欲处死的人，一跃成为元帅的至亲，为他今后的发展打下了基础。
朱元璋二十五岁时娶了起义军元帅郭子兴的养女马氏为妻。马氏虽然没有上过学，长得也不是很好看，但她对朱元璋非常好，又由于是元帅的养女，对朱元璋的早期事业起了不小的作用。
一天，郭子兴发怒把朱元璋禁闭在屋内，不许送茶饭进去。马夫人背着人偷了几个刚出炉的热烧饼，揣在自己的怀里，把胸口都烫红了，悄悄地给朱元璋送去。平时她总准备着些干粮、腌肉，宁愿自己挨饿，也想法让丈夫吃饱。
后来，马夫人当了皇后，她每天都要女官教自己读书。朱元璋也常常对臣下盛赞皇后的贤德。洪武十五年（1382年）八月，马皇后病逝，朱元璋恸哭，再也没有立过皇后。
