桑弘羊（约前152年～前80年），西汉武帝时的名臣。洛阳人。桑弘羊出身商人之家，少年时即聪慧过人，善于心算。13岁时，桑弘羊进宫担任侍从。其时，武帝刚刚继位，他一方面改革制度，强化中央集权，一方面连续对匈奴、越、西南夷发动战争，国力损耗巨大，加之政府安置流民及皇室的浪费，使得西汉初期文景之治时积累的财富锐减，财政危机严重。此时，大商人们纷纷趁机牟利，并不想为国家排忧解难。
武帝为了缓解财政危机，采取了一些措施，如卖武功爵，还接受了桑弘羊的建议，由国家垄断经营一些重要经济物资，以此谋利，增加收入。除了提出建议，桑弘羊还是具体负责实施的官员。从公元前120年开始，一直到武帝去世，他先后担任大司农中丞、大司农、搜粟都尉、御史大夫等要职，为增加国家收入尽心尽力。
在桑弘羊的谋划之下，盐、铁、酒全部实行了官营，同时，均输令、平准令以及算缗和告缗令，统一铸币等政策也逐步实施。所谓均输令即由国家负责运输贩卖各地的土特产品，从中获利；平准令即在丰收之年粮价低时，由国家高价购入，第二年粮价高时再低价卖出，以平抑物价，维持社会稳定。算缗即按照财产多少来向商人征收财产税，但商人们多隐瞒不报或少报，于是又颁布了告缗令，鼓励百姓告发隐瞒财产的商人，告发者可以得到被告人家产的一半。如此一来，经济危机得到了缓解，百姓也减轻了负担，而抑商政策的周密施行也打击了商业经营，如告缗令施行后，几乎有一半的中等商人破产。
公元前87年，桑弘羊由搜粟都尉升为御史大夫，和霍光、上官桀等受武帝遗诏，辅佐昭帝。公元前81年，昭帝召集各地贤良文学到长安商议国家经济要事，这就是历史上有名的盐铁会议。
贤良文学派人士猛烈抨击盐铁官营及均输、平准等措施，认为这不符合汉初休养生息的政策，是在与民争利，因此力主变革。桑弘羊则坚持实行这些政策，双方争论不休。最后，除了酒类由专营改成征税外，其他经济措施照旧。
第二年，桑弘羊和权臣霍光在国家政策方面发生了分歧，后来又和燕王旦、上官桀父子谋划废昭帝，立燕王，失败后被杀。
