从历史资料来看，黄帝和炎帝的故事，最初见于战国时代（公元前五～三世纪）的《礼记》，《山海经》、《庄子》、《吕氏春秋》等书的著录。而在春秋时期孔子、老子、墨子的论述中，都没有见到“炎、黄”的影踪；《尚书》、《易经》、《诗经》、《春秋三传》之中，更无“炎、黄”的说法。在更古的殷商甲骨卜辞及商、西周青铜器铭文中均未见“炎、黄”的记载。
由此可知，关于黄帝、炎帝的神话传说，出现较晚，并不是有真凭实据可查的“信史”，而是出于两千多年前（战国时期）一些文人对于远古的传闻和依托。
郭沫若指出：“黄帝”本是由上古神话中的“上帝、皇帝”转变而来。直到战国时期齐威王（公元前？～前320年）才开始出现“高祖黄帝”的称呼。
郭沫若又指出：孔子学派——儒家祖述周公，墨家祖述大禹。道家在三家之中出现得最晚，但它为了在社会上取得立足之地，就依托于黄帝的传说。《淮南子•修务训》云：“世俗之人贵古而贱今，故为道者必托之于神农、黄帝而后能入说。”一语遭破了这种“托古立说”的用意。
因此，关于“炎帝”，“黄帝”，历史上是否实有其人？至今仍存在巨大的疑问。
传说中的黄帝和炎帝，看来好像是处于母系氏族向父系氏族社会转化阶段的两个近亲部落。
黄帝相传为北方姬姓部落的始祖，据说原居姬水（大约在今山西一带），号轩辕氏，又号有熊氏，因此有的学者认为黄帝部落以熊作为崇拜物（图腾）。但是古文中的这个“熊”字下面为三点，有一种说法认为它是与蜥蜴同类的爬行动物，而不是四足的熊。
炎帝相传为西方姜姓部落的始祖，据说原居姜水（大约在今陕西一带），号烈山氏，一作厉山氏。神话里说他是牛头人身，因此有的学者推测炎帝部落以牛作为崇拜物，稍后有种传说，认为炎帝就是神农氏，其母为“女登”。神农氏创始农耕，暗示着母系氏族向父系氏族的过渡，也就是农业的开始。
试分析这些神话传说，可以看出，所谓黄帝姓“姬”、炎帝姓“姜”（这两个古老的姓都带有“女”旁），正是母系氏族社会的明显印迹。但黄帝，炎帝的个体形象都是男性，又都称“氏”，这也表明了“炎黄”神话时代正处于父系氏族社会的初级阶段。
《国语•晋语》中，晋大夫胥臣（又叫司空季子）说到“黄帝有二十五子，为四母所生，又别为十二姓”。这种说法既没有什么根据，也没有别的旁证，而且与其他传说相比较是矛盾百出的。又《史记•五帝本纪》说，“黄帝和炎帝都是少典之子；黄帝姓公孙，名日轩辕。”我们知道，起初的“炎黄”传说根本没提到他们是“一母所生”的兄弟，何况“公孙”是春秋战国时才有的“氏”名，根本就不是“姓”。因此，这些说法皆不可信，无足为凭。
