三皇五帝究竟指谁呢？我国古代有把远古三个“皇”和上古五个“帝”合称为“三皇五帝”的传说，秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。那么，三皇五帝究竟是谁？说法颇多分歧。
《史记•秦始皇本纪》记始皇帝下令“议帝号”时，丞相、御史、廷尉等与博士说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。
此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。唐朝司马贞为《史记》作《索隐》时补作《三皇本纪》一篇，附于《史记》，影响很大，他提出的“三皇”是伏羲氏，女娲氏和炎帝神农氏。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。《史记•五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记•月令》以太晦（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少蚌、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞•惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太嗥、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼•天官》“祀五帝”，为东方青帝灵成仰、南方赤帝赤燥怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
三皇五帝分别是谁？对于五帝，一般采取《史记•五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。
