公元1469年的一天，明宪宗朱见深遇上一个宫中并不罕见的难题：妻妾如云，却没生一个儿子。这也是大臣劝他不要专宠万贵妃的一个主要原因。朱见深年轻时不以为然，似乎忠于爱情，有点感人。年纪稍大，考虑到接班人，这才开始心慌。
有次理发的时候，对门监张敏也忍不住叹息：“不孝有三，无后为大啊！”其言之善，其情之哀，令人感慨。万万没想到，张敏忽然告诉他一个惊天的秘密：“皇上，其实您有子，已经六岁啦！”
原来，朱见深有次见宫女纪氏美貌，一时性起，留宿一夜。纪氏怀孕，万贵妃命她堕胎。纪氏人缘好，使者不忍下手，谎称她肚子里长瘤而不是孕。万贵妃怕朱见深怀恋她，将她贬入冷宫。这倒成全了她，在冷宫偷偷生下孩子。万贵妃得知后，派张敏去溺死皇子。张敏却帮纪氏将婴儿藏起来，被万贵妃排挤的吴皇后也帮助养育这婴儿。
朱见深听了大喜，立即接回皇予，很快立为太子，这就是朱祐樘。1487年9月，朱见深病死，17岁的朱祐樘继位。
孝宗朱祐樘即位后，驱除宫内奸臣，任用王恕、刘大夏等贤臣。使当时的朝政焕然一新。弘治一朝，名臣辈出，孝宗勤于政事，励精图治，明朝再现太平盛世，史称“弘治中兴”。弘治十八年五月，孝宗崩于乾清宫，年仅三十六岁。孝宗崩后，太子朱厚照即位，即明武宗，弘治一朝，阶级矛盾缓和，人民生活改善，外无大的战争，内无大的内乱，名士贤臣曾出不穷，孝宗礼贤下士也被传为美谈。
