做了不少大事和好事的汉武帝，也是非常复杂的人。看一个人的复杂，特别是看皇帝的复杂性，你就看他如何杀人，能看出许多名堂。
先看杀身边的人。武帝有个钩弋夫人，生了个儿子，武帝非常喜欢，常对人夸口，“这孩子像我。”武帝为立他为太子，并避免孩子母亲的专权，竟找了一个借口，逼死了她。
不知为什么，武帝竞要杀自己的乳母。乳母知道后，向当时的权臣东方朔告急。东方朔在她临刑前，故意当着武帝的面讲，“你真该死，皇上现在已经长大了，他怎么会记得你的哺育之恩呢?”武帝听后，觉得不好意思，于是放掉了她。
再说杀大臣，武帝在位五十四年，共用十三名丞相，除田蚧、公孙弘、石庆和田千秋四人外，其余的卫绾、许昌、薛泽被“黜免”；李蔡、庄青翟和赵周畏罪“自杀”；窦婴、公孙贺、刘屈嫠被“斩杀”，最后，弄得无人敢去坐丞相这把交椅。
还有一次，武帝做梦，梦见有数千的木人打他，醒后就病倒了。他认为是臣下吏民诅咒造成的。他派酷吏江光去查办，先后害死了数万人。包括丞相公孙贺父子，亲女儿诸邑公主、阳石公主，卫窑 皇后的侄儿卫怃等大人物。后来，武帝发现江光是个造冤高手，于是又诛杀了他全家。
在公元前107年前后，关东出现大量流民，社会矛盾不断激化，农民起义此起彼伏。武帝向各地派去“绣衣使者”，对农民起义残酷镇压。有些起义的队伍仅几千人，但被屠杀的却有几万人。这些使者还有权镇压地方官吏，上至州刺使、郡太守，下到一般小吏。想杀谁就杀谁，叫做“沉命法”。许多官吏都死于非命。
