公元前141年，汉景帝刘启驾崩。十六岁的太子刘彻继位，是为汉武帝。刘彻之所以能成为太子成为皇帝，在很大程度上归功于姑母馆陶长公主刘嫖。作为回报，他毫不迟疑地立了刘螵的女儿陈阿娇为皇后。
陈阿娇的外祖母窦氏为太皇太后，母亲为长公主，父亲封堂邑侯，天生娇贵，一贯以人上人自居。汉武帝年幼时说过金屋藏娇的话，这使她格外高傲自负。因此，她正位宫闱后，神气十足，出尽了风头。不过，她同许多皇后一样，久不生育，犯了皇后之大忌。随着大美人卫子夫突然进入后宫，陈阿娇很快失宠，最终导致了悲剧的结局。
卫子夫原是汉武帝姐姐平阳公主家的一名歌女，姿色艳丽，能歌善舞。她的父亲早死，母亲卫媪在平阳公主家当仆人。卫媪和一个姓郑的车夫私通，又生了儿子卫青。低微的出身，贫寒的家境，决定了卫子夫的性格，沉稳，内向，与人与世无争。
突然有一天，命运之神向卫子夫绽开了微笑。那是汉武帝驾幸平阳公主府中。平阳公主举行宴会，并献歌舞，为弟弟皇帝助兴。歌女卫子夫出场，一下子吸引了汉武帝的目光。他见她肌肤雪白，青丝乌黑，明眸皓齿，面庞红润，而且歌喉清亮，舞姿优美，恰似天宫的仙女，降临人间。汉武帝目不转睛地看着卫子夫，心荡神摇；卫子夫见皇帝年轻英俊，顿生幻想，顾盼传情。平阳公主看出了其中的奥妙，巧妙地做出安排，使二人当时就睡到了一起，极尽男女之欢。
汉武帝身心大快，携带卫子夫回宫。行前，平阳公主拉着卫子夫的手，意味深长地说：“贵幸之日，莫相忘。”
卫子夫进了未央宫，来到一个完全陌生的世界。她的美貌和才艺，激起了陈阿娇的嫉妒和仇恨。陈阿娇大发雌威，寻死觅活，甚至搬动外祖母和母亲，对汉武帝施加压力，逼他遵守“金屋藏娇”的诺言。汉武帝慑于太皇太后的威势和碍于姑母的情面，只好作出让步，答应将卫子夫锢置冷宫，再不见面。此后一年多，卫子夫身处冷宫，孤苦伶仃，百无聊赖地打发着清苦寂寞的时光。
就在卫子夫心灰意冷，濒临绝望的时候，汉武帝又一次出现在她的面前。原来，当时皇宫里有一条定制，过一段时间，就要对后宫人员进行裁撤，存优汰劣，把年老的和不中用的宫人遣散出宫，让其另谋生路。卫子夫亦在裁撤的名单中。她很高兴，因为走出深宫大院，她就又可以去过平民的生活。
汉武帝亲临现场，察看裁撤的过程。当念到卫子夫的名字时，汉武帝怦然心动，不由触起前情。他看到卫子夫淡妆素服，眉黛紧锁，娉娉婷婷，悲悲切切，风韵倍加动人。眨眼间，卫子夫拜倒在地，请求皇帝放自己出宫。这时的汉武帝且惊且愧，且怜且爱，且喜且急，双手扶起卫子夫，好言抚慰。他舍不得放她出宫，当天夜里，二人千般恩爱，万般柔情，欢度良宵，和好如初。
