严复是中国近代杰出的启蒙思想家与翻译家。他早年学习海军，留学英伦，学贯中西。在1894年甲午战争以后，他翻译出版了《天演论》《原富》等一系列著作，将西方的“进化论”与进步的社会科学说系统地介绍到中国，产生了巨大的影响。然而，鲜为人知的另一面是，这位大思想家、大翻译家在青年时代染上吸食鸦片的恶习，而且久食成瘾，难以戒除。直到病逝前夕，他才悔恨交加，但为时已晚。
从现有史料分析，严复在19世纪80年代即已染上鸦片烟毒。1879年，从英国留学归国。不久，他就被直隶总督、北洋大臣李鸿章调到天津北洋水师学堂，先任总教习，后任会办、总办。正是在这一时期，严复染上鸦片烟毒。当时外界传说，严复寓所卧榻的后面有地铺，他常常卧在上面吸鸦片，以榻帐为烟幕。后来此事传到了严复的顶头上司李鸿章耳里。李鸿章也感到严复这样的人才染上烟瘾太可惜，就规劝他：“汝如此人才、吃烟岂不可惜此后当仰体吾意，想出法子革去。”严复听了很感动，在写给堂弟观澜的信中特地谈及此事，说：“兄吃烟事，中堂亦知之。”
但是，由于严复的鸦片烟瘾很深，特别是由于清末官场与社会环境的影响，严复已无法戒掉毒瘾。在以后的日记、书信中，常有继续吸食鸦片的记载。如1916年1月9日，在日记中用英文记着．“two pipes in the afternoon.”意即“午后吸烟两筒”。
严复因长期吸食鸦片而染上重病。1920年初，因吸食鸦片引起的哮喘病与肺心病使他痛苦不堪，不得不住进北京协和医院，并遵医嘱暂停吸食鸦片。为此，他感到浑身筋肉酸楚，晚间吃安眠药也不能人睡。到这时，他才痛恨鸦片的毒害，悔恨自己早年误人歧途，贻害一生。
严复终于带着无穷的痛苦与深深的悔恨于1921年10月27日病故。但严复以自己的痛苦经历，向广大男女青壮年提出了恳切的忠告：鸦片是魔鬼，切不可近。
