甲午海战，清廷失利，国事日非。清末状元张謇辞官回籍，致力实业救国。
1900年，张謇拟东游考察，因故未能成行。1903年1月，江南盐运道、金陵关监督徐乃昌转来日本驻江宁领事天野苍太郎的邀请函，邀请以张謇为首的东南名流参观日本于1903年5月在大阪举办的博览会。
张謇怀着一探日本明治维新后一跃而成东亚头等强国之究竟的目的，带上他1894年创办的颐生酿造公司出品的茵陈曲酒，开始了对日本的考察访问。博览会期间，他先后八次前往会场参观。
大阪博览会场面之大、参观者之众，为张謇前所未见。博览会展示了日本在工业动力革命方面取得的进步，当时电和电灯在大清国还属罕见，而日本已经极其普遍了。
尽管他的茵陈曲酒颇受好评，获得一纸奖凭，但张謇仍深感失落，他看到了大清与欧美、日本的差距，同时也对世博会产生了浓厚兴趣，开始与世博结缘。
受大阪世博会启发，张謇回国后撰文，建议清廷建立融图书馆为一体的博览馆，“北京先行奏请建设博览馆一区，以为行省之模范”，推崇、倡导开创大清国世博事业。
在张謇等人的策划、指导下，大清国参加了1906年意大利米兰渔业博览会。虽然中国商品陈列面积不大，但获得了奖牌、奖凭一百余枚（张）。茵陈曲酒以其举世无双的独特酿造工艺和品质再次扬名，获博览会金奖。这是中国酒类产品在世博会上获得的第一枚金质奖牌，比贵州“茅台”、青岛张裕酿造公司“可雅白兰地”1915年获美国旧金山“巴拿马万国博览会”金奖早了九年。
此时，清政府也开始认识到“求国之富强必在工商之发达，而欲求工商之发达，则必自设立赛会开始”，制订了《出洋赛会通行简章》，鼓励各省商家“精择物品，积极赴赛”，将“取彼之长，补我之短，以图改良之计”作为参赛宗旨。
从此，中国商家自行筹集、准备物品，独立参加国际博览会，结束了长期以来由海关洋员把持世博赛会的格局。这是中国博览会历史上里程碑式的重大变化。
除致力参与国际博览会外，张謇还尝试在国内举办博览会，最具代表性的当推在江苏江宁举办的“南洋劝业会”。1909年2月，张謇在江宁成立劝业事务所，让各省精选优良物品，送往江宁。张謇作为劝业会审查长，主持展品审查。
经过一年多的筹备，劝业会于1910年6月召开。全国二十二个行省提供展品，各地绅商大贾、政学官员，纷纷前来参观。美国、英国、日本、德国等国家也派出代表团，并送展品参赛。半年中，参观人数达三十多万人次。劝业会规模、影响，不亚于世界博览会，可以说是世博会在中国的一次成功预演。
