清朝实行全面闭关锁国后，以英国为代表的西方资本主义国家用鸦片冲开了中国的大门。鸦片被偷运中国后，白银则大量外流，已经积贫积弱的中国日甚一日，更为重要的是鸦片这种毒品在中国逐渐泛滥起来，于国于家于人都极为不利。在有识之士呼吁下，清廷于雍正七年（1729年）首次颁布禁烟诏令，但诏令未涉及吸食者，也未提禁止入口。乾隆年间又曾发布诏令，但毫无效果。嘉庆年间，再颁禁令，禁止鸦片输入和征收鸦片税。
但英国鸦片商在其政府纵容下，改为走私继续输入中国。他们用贿赂的卑鄙手段，将鸦片囤储地由广州改到澳门，然后用船载运黄埔，不再上岸，在船上私售。道光十四年（1834年），英国政府取消了东印度公司对华贸易垄断权，由英外交部派出驻华产务监督，指挥对华贸易，鸦片走私愈加猖獗。仅在道光帝执政的前15年，就造成六千万两以上的白银外流，染上烟瘾的人口达二百多万。此情此景，引起全国广大人民群众和有识之士以及一些官吏的忧虑。以林则徐为首的一些爱国爱民的官员上书朝廷，请求采取严厉措施禁烟，于是道光皇帝命湖广总督林则徐为钦差大臣赶赴广州禁烟，并节制广东水师。
林则徐（1785年-1850年），字元抚，又字少穆，福建侯官（今福州）人，历任浙江道员、江苏巡抚。道光十七年( 1837年)任湖广总督。他在任期间，曾设禁烟局严厉禁烟，成效显著。他在给朝廷的奏折中说：“如果让鸦片继续蔓延，则数十年后，中国几没有御敌的士兵，没有可当军饷的白银了！”林则徐接到谕令后，马不停蹄地即刻赶到广州。他在两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培支持配合下，采取了大刀阔斧而有力的禁烟措施。首先在钦差辕门外贴出《收成示稿》《关防示稿》两张告示，宣明钦差大臣到广州的目的和采取禁烟行动的决心。林则徐一方面加紧整顿海防，严缉烟贩；一面限令外国烟商交出鸦片。英国驻华商务监督竭力破坏林则徐的禁烟行动，他指使烟商拒绝交出鸦片，并帮助最大烟商逃跑，让商船驶离广州，甚至进行战争恫吓。林则徐则针锋相对地强令以英国为首的外国烟商交出两万多箱、总计237万多斤鸦片集中到虎门海滩全部销毁。此举大长中国人民的威风和志气，大灭西方帝国主义的嚣张气焰。
英国政府及其鸦片贩子不甘心失掉厚利可图、削弱中国的狼子野心，悍然发动了鸦片战争。1840年1月，英政府任命海军少将懿律和驻华商务代表义律为正副全权代表，懿律还兼任侵华英军总司令。5月22日，英国侵华远征军舰队司令伯麦率舰船30艘、载陆军四千人从印度抵达广东海面，次日宣布自29日起封锁广州。这是英帝国主义采取的典型的“炮舰外交”。先是要挟中国赔偿损失，并签订所谓《穿鼻草约》。以林则徐为代表的中国政府当然不答应，并予以严厉驳斥。于是英帝国主义就动起了武。
此时，奉诏令，林则徐已调任两广总督，邓廷桢改任闽浙总督。他们认真筹备战守，组织军民抵抗英军的侵略。英军于5月29日发动了对虎门炮台的攻击，在关天培身先士卒的英勇还击下，未能得逞。懿律见广州军民戒备森严，除留下四舰船封锁珠江口外，亲率庞大舰队北上，在福州也未得逞后，又北上到定海和大沽，由于朝廷和当地军政官吏腐败无能，这两地相继被英军攻陷。随之英帝向清朝廷提出割地赔款、自由贸易等无理要求。道光皇帝在敌军武力威胁和投降派影响下，由坚持禁烟转为妥协，八月派投降派、直隶总督琦善与懿律在大沽谈判，答应惩办林则徐、邓廷桢（被撤职流放），并征得英帝代表同意到广州会谈。
11月懿律因病回国，全权代表为义律，侵华远征军总司令由伯麦接替。英军又于12月15日向虎门要塞发起攻击，守军力战不支，包括关天培在内大部伤亡，三处要塞失陷。在敌军威胁下，琦善派人与义律在穿鼻洋谈判。12月28日，义律单方面宣布《穿鼻草约》成立。其主要内容为：割让香港，赔偿烟价六百万元，恢复广州贸易，英军退出定海。1841年1月26日，英军强行占领香港，作为继续侵华的战略基地。1997年香港回归祖国。
