文帝刘恒是刘邦与薄姬的儿子。生于公元前202年,卒于公元前157年。刘恒是在陈平、周勃等一批老将拥戴下,在粉碎吕氏集团阴谋篡位的基础上当上皇帝的。
文帝生活俭朴,反对奢侈,政治上打击限制各诸侯王,进一步加强巾央集权。在经济上也实行一些较为开放的政策,减租、减轻农民徭役等。总之,文帝是一个比较开明的君主。
一次汉文帝去上林苑游览,张释之在旁侍从。在虎圈旁观看老虎时,文帝问陪同游览的上林尉苑中禽兽有多少?连间了十几个问题。上林尉东张西望,都回答不上来。
这时有个管埋老虎圈的小史,在一旁代上林尉回答了皇帝的询问,禽兽的数目说得详尽清楚,好像很有学间,有问必答,无所不知。汉文帝满口称颂说“朝廷官吏都应该这样”。他让张释之代传旨意,任命那位小吏做上林令。
张释之接旨后,上前奏道;“皇上看绛候周勃是个什么样的人。”汉文帝说,是个年高有德的人。张释之又同“东阳候张相如是什么样的人?”文帝说:“也是一位年高有德的人。”张释之于是说:“皇上称费绛候。东阳候年高有德,可是他们有时议论朝政也说不出来话。而刚才这位小吏,喋喋不休,专逞口才,而且秦朝之所以灭亡,就是因为重用一批只会做表面文章的刀笔吏,这些人丝毫没有怜悯百姓的实际行动。现在皇上仅仅因为这个人能说会道,就要越级提拔他,恐怕天下人会一窝风地以他为榜样争着夸夸其谈,不讲实际。”
最后张释之又劝告文帝,皇帝的一举一动,影响极大,不能不谨慎。文帝以为张释之的话很对,就撤消了命令。
汉文帝觉得张释之对秦亡的体会很深,上车回宫时就让张释之陪他乘车,车子走的很慢,一路上文帝问他秦政弊病,张释之详细作答。文帝回到宫中,就任命张释之为车公令。
