商朝的建立者成汤的始祖是契，契的母亲叫简狄，是有娥氏的女儿，帝喾高辛的第二个妃子。
传说有一天，简狄与另外两个女子到水边洗澡，正在嬉戏间，忽然发现一只黑色的大鸟落在了离她们不远的岸边。简狄她们洗完澡，穿上衣服，就相伴着找到了那只鸟下落的地方，她们发现鸟已经不在了，只留下一个很大的蛋。于是简狄就把它捡起来，吃了下去，没想到因此而受孕，生下了契。
契成年后，因辅助夏禹治水有功，被帝禹提拔为司徒，并且给了他一块封地——商地，契去世后，传到第十三世时便是成汤即位了，并且在毫定都，与夏朝的葛伯部落相邻。
葛伯是诸侯，他荒淫无道，而且常做征伐之事，扰得民不聊生，于是成汤奉命征伐葛伯。
出征前，成汤对群臣这样说道：“我们往水里看的时候，能够看到自己真实的棒子，水会实实在在地照出你的相貌。民众就像水一样，他们的评价，他们的要求是最重要、最真实的，我们应该听从民众的呼声，攻伐葛伯势在必行！”
这时，被成汤拜为上卿的伊尹说：“英明！国君能爱民如子，那么那些有才德的人一定会为您效力而不会隐居于民间，有了这些人一定能够将国家治理好，努力吧！”
成汤得到伊尹的肯定，心中十分高兴，接着又作了《汤誓》篇，鼓舞自己军队的士气，细数葛伯的罪恶，然后出兵讨伐了葛伯。
不曾想处事不密，被夏桀知道了，立即将成汤抓进监狱。幸亏成汤聪明，随机应变，才被释放出狱。
成汤回国后，积修德行，专心治理国家，深得百姓拥戴，很多诸侯都来归附。成汤曾经说：“人照一照水，就能看出自已的形貌是美还是丑；而看一看百姓，就知道国家治理得好不好。”
有一天，成汤外出，他看见郊野四面都张着捕禽兽的罗网。布网的人在那里祷告说：“愿四面八方的飞禽野兽都进入我的罗网里来。”成汤听了说：“那样就会把禽兽全都捕光。”
于是他命人把罗网拆去三面，然后叫布网的人祷告说：“想从左边的就往左走，想从右边逃的就往右逃，不听从命令的就进我的罗网吧！”这件事传开后，诸侯都称赞说：“成汤真是仁德到了极点，连禽兽都受到他的恩惠。”
商汤建立商朝，商朝延续了大约600年，其间，商王盘庚迁都于殷，后人又称商朝为殷商或者殷朝。
商自仲丁帝之后，废除了嫡长子继位制，而改立诸弟兄或诸弟兄之子，这些人有时为继位而互相争斗，造成连续九代的混乱局面，因此没有诸侯前来朝见。
到了阳甲帝的时候，商的国势更加衰弱了。阳甲帝去世后，他的弟弟盘庚即位。
