中国历代封建王朝统治阶级内部的权力斗争，就像大海的波涛，时起时伏，从来也没有停止过，只不过表现形式各有不同罢了。到最后一个封建王朝时，清朝统治者鉴于历代的教训，全力维护皇权的巩固，对可能会侵犯和窃夺皇权的各种势力采取了一系列的防范措施，因此，清代三百年间，除了晚清的慈禧太后干政以外，没有像汉、唐、宋、明那样严重的母后、外戚、宦官、朋党、藩镇之祸。
统治阶级的内部斗争，主要表现在皇权的继承交替方面，最典型的例子是康熙至雍正的皇权交接，经历了长期的白热化斗争，最后是康熙的第四子胤稹登上了宝座，这就是雍正。其中的种种宫廷秘密，史学家们至今也无法破解。但有一点是明确的，雍正能在诸皇子的死生角逐中取胜，是因为得到了步军统领、理藩院尚书，也是康熙病逝时唯一在场的顾命大臣隆科多和多年担任四川陕西总督年羹尧的支持。
所以雍正即位之初，对这两位功臣恭维感激，尽心笼络，脱略了君臣的形迹。雍正对年羹尧说：“舅舅隆科多……此人真圣祖皇考忠臣，朕之功臣、国家良臣，真正当代第一超群拔萃之希世大臣也。”又雍正二年批年羹尧的奏折：“从来君臣之遇合，私意相得者有之，但未必得如我二人之人耳！尔之庆幸固不必言矣；朕之欣喜亦莫可比伦。总之，我二人做个千古君臣知遇榜样，令天下后世钦慕流涎就是矣”。这话，说得何等恳切动听，做臣子的真要感激涕零。
然而，一年之后，言犹在耳，清廷就上演了一场传统剧目：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”雍正三年底，雍正罗织了年羹尧九十二款罪状，责令自裁。同时，隆科多也被革去太保、公爵，雍正五年，被禁锢至死。年羹尧的九十二款罪中，有的是雍正“欲加之罪，
何患无辞”，有的则是罪有应得，如漕越之罪六，狂悖之罪十三，专擅之罪六，残忍之罪四，贪黩之罪十八等（《清史稿》），正史有记载，野史笔记记述得更为详尽，试以清•李伯元《南亭笔记》为所载例，略加说明：
年羹尧的残忍。“年惑于功过之说，粒米寸缕，爱护周至，而自奉甚侈，日费万钱所不惜。”他在军队中告诫伙佚：“淅米（淘米）不去谷者杀无赦，匿勿告者，罪亦如之”。有一天，年的同乡来拜访，年留下客人用午餐，吃完饭，桌子上留下了两粒谷子，“侍者对之蹙额，客不觉也”。此时，年用目光示意司马（行法者），司马答应一声出去了，“须臾以函贮人首入”。年见此人头，谈笑自若，还用手指着桌子上的谷子对客人说：“杀人者公也”。客人大骇，出来后询问司马，才知道了事情的本末，“因呼年为不谷将军”（《南亭笔记》卷一）。这不谷将军的革菅人命，残忍至极。与魏晋的石崇、王敦真乃一丘之貉。“石崇每要（邀）客燕集，常令美人行酒，客饮酒不尽者，使黄门交斩美人……每至大将军（王敦），固不饮以观其变，已斩三人，颜色如故，尚不肯饮。丞相（王导）让（责备）之，大将军曰：‘自杀伊家人，何预卿事’”（《世说新语•汰侈》）这真是骇人听闻的人肉酒宴。
