要理解此词，先要对刘一止的经历稍作了解：
刘一止，字行筒，湖州归安人，是一位刚正不阿，敢于直言之士。据《宋史-本传》载：他进士及第后，为越州教授。宋高宗绍兴初年，召试馆职，在答卷中提出：“事不克济（成功）者，患在不为，不患其难”，并论列了朝廷近臣，这对刚刚南渡的南宋政权，是很有针对性的。高宗称善，本想骤用，但执政的大臣不乐，只任命为秘书省校书郎。迁监察御史，即上疏抨击群小说：“天下之治，众君子成之而不足，一小人败之而有余。君子虽众，道则孤；小人虽寡，势易蔓。不加察，则小人伺隙而人以败政矣！”迁起居郎，同样直言奏事。结果被罢官离京，知袁州，改浙东路提点刑狱。后召回京城，为秘书少监，擢中书舍人，上疏纠弹贵近，得罪秦桧诸人，在宫廷仅百余日就被罢官，闲居十余年。秦桧死后，朝廷复召，以老病力辞不起，年八十二乃终。考其一生，大致有三次入京：一次赴考，两次任职。根据词中所言“叹倦客，悄不禁，重染风尘京洛”，则此词当作于第一次罢官，第三次入京为秘书监之前。
这首题为《晓行》的词，是作者冬天拂晓上路时怀念他的妻子而写的。词的上片，以白描的手法，写晓行所见所闻和身体的感受，真实动人。清人许昴霄说：“‘宿鸟’以下七句，字字真切，觉晓行情景宛在目前”（《词综偶评》），是恰当的。它写出了此次赴京的心情。有了第一次罢官的经历和体验，诗人深知，以自己的刚直的性格，是很难做到与群小相安共处的。宦海风波，可惧可恨，他实在不愿重履这污浊之地。但君命难违，又指望能为国出力，于是不得不离别亲人，晓行夜宿，赶赴京城，心情的矛盾与痛苦可想而知。词的下片写怀人。这“人”，是指妻子。先是揣摸妻子离别后的心情，足见伉俪情深。其次是运用对比写出家庭的温馨，更加显示出飘泊的难堪。最后用结句陡然转折的手法，写出这羁旅相思的“情味”，不仅没减少，反而更加强烈。这陡转之法，在表情上力度更大。从全词结构来看，下片的怀人是由上片的晓行引起的，没有晓行的感触，就不会产生下片怀人的思绪。上片是因，下片为果，两者结合的非常紧密。这是一首写景与抒情兼胜的佳作。“刘晓行”的绰号，正可见时人的赞赏。
刘一止诗文兼优。《宋史•本传》说他七岁能文，学无不通。《四库全书•总目提要》说他的文章，“出入韩（愈）、柳（宗元），不效世俗纤巧刻琢，虽演迤宏博，而关键严备。”说他的诗，“寓意高远，自成一家”。南宋江西诗派诗人吕本中、陈与义读后说：“语不自人间来也”。人们常常感叹人品与诗品难得俱佳，若刘一止，真可谓两全其美！
