我国最早的字典要算《说文解字》，它是由东汉许慎编撰的。东汉的许慎，汝南召陵（今河南郾城东）人，字叔重。他可以说是我国古代第一位文字学家，他写的《说文解字》，是我国语言学史上一部很重要的文字学著作，也是一部很重要的字典。
在汉武帝以后，经过古、今文经学家的百年之久的长期纷争，思想和学术取得了长足的进步，对语言文字的学术思想进行总结的条件已基本成熟。在这种情况下，许慎独立编纂完成了具有划时代意义的字典——《说文解字》。
《说文解字》之名包括两层意思：一是“说文”，一是“解字”，“文”与“字”不是同一概念，秦代以前，文字只称“文”或“书”，不叫“字”， “字”是后起的，“文”和“字"反映了汉字发展的两个阶段，即图画符号阶段和标音符号阶段。
《说文解字》成书于东汉和帝永元十二年（公元100年），全书正文14卷，后序1卷，共15卷，收字9353个，另有重文1163个。此书完全改变了周秦时代训诂词典的方法，开创了系统全面解释字的形、音、义的新体例，构成了严整的字典编纂格局，所释字以小篆为主体分析字形结构，根据不同偏旁，分列为514部，部与部的排列顺序以部首的笔画和形体结构近似为准则。
《说文解字》开创部首编排法，是世界上最古老的字书之一。晚清以来关于甲骨文、金文等古文字的研究，正是在《说文解字》的基础上建立起来的。在我国古代字书史上，它是一部划时代的巨著。
许慎对文字学的另一大贡献，就是建立了象形、指事、会意、形声、转注、假借“六书”构造说。为后世掌握汉字的构造规律、表意功能提供了便利的条件，也使我们能够依据原则创造出更多的新字。
