一位对古代史深有研究的哲人说过这样一句话：在中国，君子与小人争斗，大凡以阴柔人物取胜。其实，这一社会现象，汉代的民谣，“直如弦，死道边；曲如钩，反封侯”，就早已用形象的比喻揭露无遗了。
在众多的阴柔人物中，唐朝的李义府可算是一个出类拔萃的角色。李义府是瀛洲饶阳人，善于作文。经几位大臣的推荐，唐太宗召见了他，并令他当场作《咏鸟诗》，以检验其文才。李义府不假思索，立即口吟一首，诗的后四句是：“日里飚朝彩，琴中闻夜啼。上林多少树，不借一枝栖”。前两句描写飞鸟沐浴在太阳的光辉之中，实则是歌颂皇恩浩荡；后两句借咏鸟，巧妙地向太宗讨官。上林是皇家御苑，在御苑珍贵的树林中借得一枝以栖身，就是请求皇上在众多的朝官中恩赐一职。撇开诗的内容不说，诗的技巧确实高妙：既紧扣了咏物的题目，又跳出了所咏之物的局限。把不便于直说的私欲表达得明白无误，而又不露痕迹。典雅得体，委婉含蓄。唐太宗一听，极为高兴又极其慷慨地说：“我当全林借汝，岂借一枝耶？”大有好官任其挑选之意。皇上如此许愿，仕途自然可望扶摇直上。所以“左右羡之”（《隋唐佳话》卷中）。不久，李义府就提拔为监察御史，后又提为太子舍人，加崇贤馆直学士。
李义府做太子舍人不久，就向太子上了一篇《承华箴》。箴是一种文体，有警示、劝诫、勉励诸意义。其中有这样几句：“勿轻小善，积小而名自厢；勿轻微行，累微而身自正。佞谀有类，邪巧多方。其萌不绝，其害必彰”。言简意深，堂皇谠直。前两句，很容易使人想起刘备对太子的谆谆教戒：“勿以善小而不为，勿以恶小而为之。”想起魏徵的名言：“有国有家者，其兴也必由于积善，其亡也皆在于积恶。”（《贞观政要》卷四）后两句，简直就是贞观初年，唐太宗与魏征等人一段对话的缩写。
据《政要》卷六载：某日，太宗与二三大臣论政，太宗说：“朕观前代谗佞之徒，皆国之蟊贼也。或巧言令色，朋党比周；若暗主庸君，莫不以之迷惑，忠臣孝子所以泣血衔冤。故丛兰欲茂，秋风败之；王者欲明，谗人蔽之。”魏徵回答说：“臣尝观自古有国有家者，若曲受谗谮，妄害忠良，必宗庙丘墟，市朝霜露矣。”可见，太宗君臣对佞臣之害是持有警惕的，他也经常用这些道理告诫诸子，所以太子读了《承华箴》后，立即表上其文，唐太宗对李义府“优诏赐帛四十匹，又令预撰《晋书》”，以奖励李义府扶掖训导太子有方。
不幸的是，唐太宗与魏徵所论说的古代有国有家者的悲剧，就在他们论说之时，已在唐朝廷播下了种子，长出了苗叶。唐太宗没有识别出来，李义府就是一个典型的“谗佞之徒”。后人在总结李义府的为人时写道：“貌柔恭，与人言，嬉怡微笑，而阴贼褊忌著于心，凡忤意者，皆中伤之。”因此时人号之为“笑中刀”，而且他往往是用软刀子杀人，“柔而害物”，故又称他为“人猫”。
