唐代书生钱起，已经前后历经数次科举考试，而且屡考屡败，每次都是铩羽而归。正如他自己所说，“献赋十年犹未遇，羞将白发对华簪”。考得白发丛生，但仍然没有放弃。那一年，钱起随人到京口（今江苏镇江），并住进了旅馆里。正感无聊的他便趁着皎洁的月光外出散步。忽然间，户外那悠远的吟诗声缓缓地传了过来，平时也喜欢吟诗的钱起不觉仔细聆听起来。不知怎的，那人却一再地吟诵着这两句诗——
曲终人不见，江上数峰青……曲终人不见，江上数峰青……
于是，钱起遂起来开门并缓缓地踱了出去，看看究竟是谁在吟诗。但大门一打开，居然没有发现人。钱起心中深觉奇怪，凭着他那极强的记忆力，一下子就把这诗句给记住了，只是他心中并没有太拿它当回事儿而已。
玄宗天宝十年（751年），钱起参加“粉闱”考试，试题是《湘灵鼓瑟》，要求写作一首五言排律诗。这题目出自屈原《楚辞•远游》里的句子“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”。由于对《楚辞》的格外熟悉，因此他自然很高兴，但在真正构思写作时，却久久未能完稿。正在迟疑间，钱起忽然想起那天晚间户外吟诗声的韵脚不也属于“九青”部吗？而且，如果把那联诗用在自己这诗的结尾的话，不也是天衣无缝吗？想到这里，他很快便写成全篇，并提前交卷了。
时任主考官姓李，把他眼前这份试卷拿了过来，并一再端详：
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青！
诗人在开头两句就概括题旨，点出曾听说湘水女神擅长鼓瑟的传说，并暗用《九歌•湘夫人》“帝子降兮北渚”的语意，描写女神翩然而降湘水之滨愁容满面，轻抚云和瑟，弹奏起如泣如诉的哀伤乐曲。
中间四句，诗人张开想象的翅膀，任思绪在湘水两岸、苍梧之野、洞庭湖上往复盘旋，把读者带入一个神奇虚幻的世界。
动人的瑟声首先引来了水神冯夷，他激动地在湘灵面前伴乐狂舞，然而一个“空”字，说明冯夷并不理解湘灵的哀怨。倒是人间那些被贬谪过湘水的“楚客”，领略了湘灵深藏在乐声里的哀怨心曲，禁不住悲从中来，不忍卒闻。
接下来，诗人着意渲染瑟声的感染力。“苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。”瑟声哀婉悲苦，它能使坚硬的金石为之凄楚：瑟声清亢响亮，它可以响遏行云，传到那穷高极远的苍穹中去！
瑟声传到苍梧之野，感动了寄身山间的舜帝之灵，他让山上的白芷吐出芬芳，与瑟声交相应和，弥漫在广袤的空间，使天地为之悲苦，草木为之动情。
