《儒林外史》是古代一部现实主义长篇讽刺小说，原本五十五回，其最末一回为后人伪作。今通行的是五十六回刻本。
《儒林外史》的作者是清代吴敬梓。根据程晋芳《怀人诗》可知，吴敬梓在49岁时，该书已脱稿，但是直到其死后十多年才由金兆燕刻版问世。该刻本已失传。
《儒林外史》以王冕作为“隐括全文”的“名流”，以四大奇人的故事作结，书写士林阶层（主要描摹知识分子）。作者以悲天悯人，极具讽刺的手法写出了八股制度下众多儒林人士的悲剧性命运。随着情节的展开，人们看到的是一幅封建科举时代的社会风情画。
文中，作者塑造的每个人物形象都蕴涵着强大的力量，或褒或贬，或赞扬或讽刺，不一而足。如王冕的淡泊率性，周进和范进的中举，吝啬成性的监生富豪严致和，匡超人的前后转变，杜少卿的豪举，马二先生的迂腐，市井奇人无视功名利禄的超脱等等。作品讲述的是一个个故事，主角不断变换，仿佛无主干，却始终有一个连贯的脉络，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造就的虚伪、恶劣的社会风习。
作为一部现实主义著作，《儒林外史》中的很多故事或人物都直接来源于生活，对现实社会的影射、鞭挞不言自明。胡适在《吴敬梓评传》中说：“不给你官做，便是专制君主困死人才的唯一的妙法。要想抵制这种恶毒的牢笼，只有一个法子：就是提倡一种新的社会心理，叫人知道举业的丑态，知道官的丑态；叫人觉得‘人’比‘官’格外可贵，人格比富贵格外可贵。社会上养成这种心理，就不怕皇帝‘不给你官做’的毒手段了。而一部《儒林外史》的用意只是要想养成这种社会心理罢了。”
