章回体小说是我国古典长篇小说的主要形式，它是在宋元时期“讲史话本”的基础上发展起来的。
所谓“讲史”，就是艺人们讲述的一些历史故事，这些故事一般都很长，表演者们没法一次讲完，只好将其分为若干次来讲。每讲一次，就相当于后来章回体小说中的一回。在每次讲说以前，艺人都要用题目向听众揭示主要内容。这就是章回体小说回目的起源。我们可以从章回体小说中经常出现的“话说”和“看官”等词中，看出它和讲史话本之间的继承关系。
经过长期的发展，首批章回体小说在明朝初年开始出现。其中著名的有《三国志通俗演义》、《水浒传》等。这些小说都是在民间长期流传，经过说话艺人补充内容、逐渐丰富，最后由作家加工改写而成的。明代中叶以后，章回体小说的发展更加成熟，出现了《西游记》、《西厢记》、《金瓶梅》等著名作品。
由于社会生活日益丰富，这些章回体小说的故事情节更趋复杂，描写也更为细腻。它们在内容上和讲史已没有多少联系，只是在体裁上还保持着讲史的痕迹。
