书院是中国封建社会后期出现的新型教育组织。到宋代时，程朱理学崛起后，讲学之风日盛，书院开始大行其道。古代最出名的四大书院是：白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院和岳麓书院，合称宋代四大书院。
这时期书院多是私人设立，也有得到官府资助的。北宋著名书院有六处，如江西庐山的白鹿洞书院、湖南衡阳的石鼓书院、河南登封的嵩阳书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、江苏江宁的茅山书院。其中又以白鹿、石鼓、应天府、岳麓四书院最著名。
1.白鹿洞书院。
白鹿洞书院位于江西省庐山五老峰下的山谷中。唐代喜欢养白鹿自娱的李渤任江州刺史期间，在其隐居旧址建台，称白鹿洞。宋初扩建为书院。以后屡经兴废，朱熹、陆象山、王阳明等都曾在此建院或讲学。现存建筑为清道光年间所修，其中碑廊有碑百余块，刻有朱熹手制书院学规，历次修建文记及名人书法。
2.岳麓书院。
岳麓书院位于湖南省岳麓山东面山下。北宋开宝九年（976年）潭州太守朱洞创建，宋真宗赐以“岳麓书院”门额。南宋理学家张栻、朱熹曾在此讲学，从学者千余人。现存建筑为清代所建，存有朱熹“忠孝廉节”四字石刻。
3.石鼓书院。
石鼓书院位于湖南省衡阳市北面的石鼓山。北宋至道三年（997年）建立书院，景祐二年（1035年）赐“石鼓书院”匾额，柳宗元、韩愈、范成大、朱熹、张载、文天祥、徐霞客、王夫之等都曾到此游览或讲学。今存明、清碑刻等文物，已辟为公园。
4.应天府书院。
应天府书院原址在今河南省商丘县城。院址属应天府管辖，因以为名，亦称睢阳书院。最初为戚同文讲学之地。北宋真宗大中祥符二年（1009年），曹诚就其地筑学舍150间，聚书1500余卷，广招学生，范仲淹曾来此任教。
