宋代初年诗歌并不繁荣，主要是学习晚唐李商隐。王禹煲效仿杜甫和白居易，诗歌内容丰富，诗风明朗，但当时影响不广。
那时，朝廷重臣杨亿、钱惟演、刘筠三人编了一本《西昆酬唱集》，在当时影响很大，被称作西岜体。该书技巧很高，但内容空泛，感情不强烈，属于贵族文学。
后来，欧阳修登上诗坛，提出改革诗风的理论主张，在梅尧臣和苏舜钦的支持下掀起诗歌革新运动。他们这个诗人群体自比为韩孟诗派。欧阳修称梅尧臣为“老郊”，从此宋代诗歌走上了健康发展的道路。
到苏东坡和黄庭坚时，诗歌创作出现高潮，北宋诗歌一般以苏黄并称。黄庭坚自立门户，提出要从古诗中寻找灵感，“无一字无来处”，提出宗法杜甫，要求作诗“夺胎换骨”、“点铁成金”，跟随者甚众，同时代的陈师道便是其主要同盟。南宋人多将“黄陈”并称。
至南宋初年，吕本中编制《江西诗社宗派图》，提出“一祖三宗”之说。祖是杜甫，三宗是黄庭坚、陈师道、陈与义。从此，江西诗派这一名称正式出现，是宋代影响最深广的诗歌流派。
南宋诗坛有四大诗人，也称“中兴四大诗人”，即陆游、曾残、杨万里、范成大。陆游的诗歌以爱国主义为主旋律，诗风硬朗，有浪漫情怀；杨万里的诗歌幽默诙谐，充满理趣，境界清幽，被称为“诚斋体”；范成大的田园诗有创新意义，将封建社会的矛盾写入诗中，此前田园诗很少见。
南宋后期还有江湖诗派和“永嘉四灵”，但境界局促，成就不高。
