老百姓称呼皇帝、国王时，常用"陛下"的称谓。陛，原指帝王宫殿高高的台阶。官员们在拜见皇帝时，按照礼节要在陛下（即台阶下）恭敬地等候。《国策•燕策》："秦舞阳奉地图匣，以次进至陛下"。说的是秦舞阳走到皇帝高台阶下等候。
"陛下"专用于恭敬地等待皇帝召见之处，逐渐成了官员对皇帝的谦称，再演变成了对帝王的尊称。
殿下一般是对太子、亲王、皇太后、皇后的尊称。"殿下"不难理解，当然指上述这些地位低于皇帝之人。他们生活起居在宫殿之中，所以有此称谓。例如，南北朝时丘迟《答陈伯之书》"中军临川殿下，明德茂亲"中的殿下，即指临川郡王萧宏。但是殿下主要用于太子和亲王。
阁下一词盛行于唐代，当时是对高级官员的尊称。因为古代高级官员的官署往往称阁，例如龙图阁、天禄阁、东阁、文渊阁等等，称官署内的官员即叫"阁下"了。
严格意义上来说，这几个称号是产生自不同的朝代，而这些称呼的含义也各不相同。
