《三国演义》中有一个太傅钟繇带着钟毓和钟会这两个儿子去见皇帝曹丕的故事：钟毓见到皇帝，吓得全身是汗，钟会却好像没事儿一样。皇帝问：“钟毓，你怎么出那么多汗？”钟毓说：“战战兢兢，汗如雨下。”皇帝又问钟会：“你怎么不出汗？”钟会说：“战战兢兢，汗不敢出。”显然，出汗的钟毓怯场了，没有出汗的钟会虽然也说“战战兢兢”，却实在没有怯场。
战战兢兢这个成语出自《诗经•小雅•小曼》：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰”、“战战”是恐惧的样子；“兢兢”是小心谨慎的样子，战战兢兢就是形容非常害怕而微微发抖的样子。也形容小心谨慎的样子。战战兢兢是怯场的重要表现，人们往往把怯场形象地形容为“拉不出厩门”“两只腿在弹三弦”、“鸡抖鳞壳”。
比较准确地说，怯场就是在人多或有领导在场时因为紧张而导致的发言、动作和神志举动不自然的现象。主要表现为心慌、害怕、准备好的东西忘记得干干净净，表达结结巴巴，词不达意。
怯场是介于焦虑和恐惧之间的一种情绪体验。焦虑是个体感觉到自尊和前途将受到威胁、考验而造成的；恐惧是个体面临外部的某种紧迫而危险的情境时努力试图摆脱、回避却又无能为力时的一种情绪体验。焦虑往往是恐惧的前期表现，而怯场则是恐惧的临场表现。
由于怯场是一种心理体验，因此在相同的情境下，有的人怯场，有的人不怯场，这就是俗话说的有的胆大包天，有的胆小如鼠。
在考试、面试或比赛中，怯场往往影响水平的发挥。心理学中有个詹森效应，就是描述这种现象的：有一名运动员叫詹森，平时训练有素，实力雄厚，但在体育赛场上却连连失利。人们借此把那种平时表现良好，但由于缺乏应有的心理素质而导致竞技场上失败的现象称为詹森效应。
詹森效应是经常发生的：每次考试，很多学生都是“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰”，可是，越紧张，就越考不好，这是考场怯场；很多人在演讲前，背得滚瓜烂熟，上台后就什么都忘了，这是演讲怯场；面试前，什么细节都考虑过，都演习过，一见到评委，手就不知道放到哪里，这是面试怯场；有人鼓足勇气第一次约女朋友见面，想好的话找不着说，只会搓手，这是情场怯场；有人平时能说会道，但一见到陌生人就会很紧张，大脑一片空白，语无伦次，这是交际怯场……
