结草衔环的典故 源于正史记载的两个故事：
《左传》记载：秦晋大战，晋国大将魏颗与秦将杜回杀得难分难解，骁勇非常的杜回突然被草绊倒，被魏颗所俘，晋军在这次战役中大败秦师，魏颗捡了一个大便宜。是谁帮了魏颗这个大忙？魏颗百思不得其解。夜里做梦才知道，是因为父亲死了，按当时的殉葬制度，父亲的妾是要去殉葬，也就是要陪父亲去死的。魏颗觉得这太残忍了，一点不人道。于是他将父亲的爱妾另行嫁人，不使殉葬。这个女人已死去的父亲为替女儿报恩，偷偷将地上的野草缠成乱结，绊倒恩人的敌手，这就是“结草”。
《后汉书-杨震传》记载：杨震父亲杨宝九岁时，在华阴山北，见一黄雀被老鹰所伤，坠落在树下，杨宝将它带回疗伤喂饲，等到黄雀羽毛丰满，就将它放飞。当夜，一个黄衣童子赠给杨宝四枚玉环，说：“它可保佑你的四代子孙位列三公，为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”后来，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵，尤其是杨震，他的“天知、地知，怎说只有你知、我知！”成了为官清廉的美谈，这就是“衔环”。
“结草”和“衔环”都是感恩的神话故事，其真实性是很值得怀疑的。但由于“受人点滴之恩当涌泉相报”的思想在中国人的头脑里根深蒂固，于是采取“宁可信其有，不愿信其无”的方式，将“结草”和“衔环”这两个典故组合成“结草衔环”这个成语，用来表示感恩，比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。
“感恩”这个词现在越来越多地见诸各种媒体上，有关感恩的歌曲越来越走红。感恩，是一种全世界都倡导的美好品德：中华民族有“滴水之恩，涌泉相报”和“施惠勿念，受恩莫忘”的训导，美国和加拿大甚至把每年11月最后一周的星期四定为感恩节。我国著名国画大师，自称“无愁河的浪荡汉子”的黄永玉先生对记者表示，死后，碑墓上的题词是五个字：爱、怜悯、感恩。
感恩是一种情感。情感是对外界刺激肯定或否定的心理反应。喜欢、厌恶、爱慕、憎恨、恐惧、悲伤等等都是情感。情感是在生活、学习和生产等活动中产生的，《诗经》说：“投我以木桃，报之以琼瑶”。人家给我一枚小小的“木桃”，我不惜报之以珍贵的“琼瑶”，从价值上看是不等值的，但我愿意，这就是感恩。很多人和物都可以形成外界刺激，因此，感恩的对象可以是亲人，可以是老师，可以是同事，可以是同学，可以是组织，甚至可以是社会和大自然。
