南传上座部佛教的基本教义，在理论上，仍然是“四谛”、“轮回”、“十善”。据南传上座部佛经载，“四谛”是佛教最初成立时的总纲，以后一直是佛教的核心思想。南传上座部佛教的僧侣有严格的等级，以及严密的晋升制。其僧侣全部由村寨的群众共同奉养，并按户轮流逐日将食物送到佛寺供其享用，僧侣绝大部分都吃荤，只有德宏地区有少数僧侣吃素。在节日期间，便会出现年轻和尚出外唱情歌或在饭店喝酒的现象。
“豪瓦萨”、“奥瓦萨”是南传上座部佛教最隆重的宗教节日，也是影响最深远的宗教活动。“奥瓦萨”意即“走出传授法期”，其意有些地方译为“开门节”。传授佛法期始于每年的傣历九月十五日，这一天即是“豪瓦萨——关门节”。
在传授佛法的“豪瓦萨”期间，佛寺里的所有僧侣都不许外出，更不许到村寨住宿。每七天举行一次赕佛诵经活动，傣语称为“宛信”，要求众僧侣和众信徒都参加：信仰五戒、八戒、十戒的信徒还必须在佛寺里用餐，部分人还在佛寺里面住宿。在此时期，村寨里不许谈情说爱、不许举行婚礼，但可以敲锣打鼓，在佛寺里面举行各种娱乐活动。从总体上看，南传上座部佛教的教规不是很严，比较宽松。
南传上座部佛教要求每个男子在一生中要过一段时间的僧侣生活，也就是要进行一次佛的洗礼。如果男人没有当过和尚，便被视为“生人”或“没有教化过的人”，而受到一定程度的歧视，被人看不起，很难找到配偶。因此，傣族的男孩到了六七岁时，都要到佛寺当小和尚，为此要举行“升和尚”傣语叫“恒录教”，即南传上座部佛教接收男童出家为僧的一种宗教仪式。三五年便可还俗，这是南传上座部佛教的一种规矩，历代都要遵守。还俗后的和尚，可谈情说爱，娶妻生子，务农经商，参军、上学、当干部，并且备受社会的爱戴和尊重。
