在语言的分类方面往往采用发生学的方法，按照语言的渊源和亲缘程度将语言分为若干语系，在语系下，又依次分出语族、语支、语种。语种内还可分出方言。
印欧语系是世界上分布最广的语系，它共有4个语族。日耳曼语族中，英语、荷兰语、比利时北部的弗莱芒语、德语属西支，瑞典语、丹麦语、挪威语、冰岛语属北支。南支的拉丁语族中有法语、西班牙语、葡萄牙语、意大利语和罗马尼亚语。东支的斯拉夫语族中有俄语、捷克语、斯洛伐克语、波兰语、保加利亚语、南斯拉夫的塞尔维亚语与斯洛文尼亚语等。印欧语系中的印度一伊朗语族有印地语、乌尔都语（在巴基斯坦）、孟加拉语、波斯语（在伊朗）、普什图语（在阿富汗）。
由于语系中一些国家过去占有大片殖民地或实行移民，其语言会传播到其他地区。例如，英语扩散到北美的美国与加拿大、大洋洲的澳大利亚与新西兰以及南非、新加坡等地；西班牙语和葡萄牙语传到拉丁美洲；法语传到西非。
汉藏语系中人数最多的语种是汉语。在语族方面：藏缅语族中有藏语、彝语、缅语等；苗瑶语族中有苗语、瑶语；壮侗语族中有壮语、傣语、泰语、侗语、黎语。原来认为与该语系有关的朝鲜语和日语现多数学者认为属于乌拉尔一阿尔泰语系。越南人使用的越语其系属未定。
闪含语系中有闪语族和含语族。阿拉伯语属闪语族，是阿拉伯各国通用的语言。含语族中主要有索马里语和埃塞俄比亚的加拉语。以色列人使用的希伯来语属闪语族。
乌拉尔一阿尔泰语系中主要有欧洲的芬兰语、匈牙利语；西亚的土耳其语；苏联中亚的哈萨克语、乌兹别克语、土库曼语、吉尔吉斯语；中国的维吾尔语以及中国与蒙古的蒙古语。
班图语系位于非洲撒哈拉沙漠以南，由于语系形成较晚，属于较为初级的语言，虽然语种较多，但彼此间紧密相连，差别较少。其中主要的有西非尼日利亚的豪萨语、东非肯尼亚和坦桑尼亚的斯瓦西里语、扎伊尔的鲁巴语。
南岛语系为印度洋和太平洋诸岛上居民使用的语言。其中主要有马来语、印度尼西亚语、他加禄语（菲律宾）、马达加斯加语、波利尼西亚语等。
