我国是个多民族的国家，有56个民族，而实际使用的语言则由于有的民族不止一种语言而超过56种。其中，属于汉藏语系的有35种，属于乌拉尔阿尔泰语系有19种，南岛语系4种，南亚语系4种、印欧语系2种，未定的有2种。除汉语外，使用人数较多的语言有壮语、维吾尔语、彝语、苗语、藏语和蒙古语。
在汉语中，由于各地区在发音及词汇上的差异产生了不少方言土话，差异较多。主要有7大方言，其中最大的是北方方言，亦称普通话、国语、官话，其分布地区占汉语地区的四分之三，使用人数占汉语人数的70%。官话又因地区差异而分出北方官话、西北官话、西南官话和下江官话。
其余6种方言为吴方言（苏南与浙江）、湘方言（湖南中部）、粤方言（广东、广西东部）、闽方言（福建、广东东部）、赣方言（江西、湖北东南）、客家方言（分散于广东、福建、江西等省）。这些方言有的内部亦有较大差别，如闽方言中，又可分闽北话、闽南话，而闽南话中又可分出厦门话、漳州话、泉州话等。
汉语可以说是世界上不仅使用人数最多，而且内部各地区间发音差别较大、彼此互通性较差的一种语言。但是，与世界各主要拼音文字语言相比，汉语的最大特点是每个字代表一个音节，每个音节代表一个音义。其词汇虽一般有单音词，但更多的是双音词或多音词。词汇随着社会发展而不断增加，但字却很少增加。
另外，汉语音与字相脱节，尽管同一字各地发音不同，但对字含义的理解却是一致的。这点对中国文化的统一性有很大作用。它不像其他地方语言发音不同，字随音变，结果分成不同民族。
