在记述历史事件时，如果要求的时间精度不是很高，一般都用某某世纪某某年代表示。比如人们称类星体、微波背景辐射、脉冲星和星际有机分子是20世纪60年代的四大天文发现，又如人们把20世纪90年代的青年称为跨世纪的一代，等等。
世纪是历史上的纪年单位，是17世纪后开始使用的。一是用它来表示时间间隔，二是用它表示时间顺序。
百年为一世纪，公元1-100年为1世纪，公元101-200年为2世纪，依此类推。公元8世纪，英国历史学家比德首先用公元纪年来推算公元以前的年数，依次记为公元前1年、前2年……称为历史纪年法。由于这种纪年法没有0年，对计算公元前后相隔的年数容易产生差错，不便于天文历表的编算。
1740年，法国著名天文学家j.卡西尼在他所发表的《太阳与月球表》中率先把公元1年记为十1年，把公元前1年记为0年，把公元前2年记为一1年，不再加公元或公元前字样。后人称其为天文纪年法。
如果世纪从每个百年的0年算起，则公元第二个世纪就要从公元100年算起，则第一个世纪的长度只有99年，这显然违背了百年为一世纪的原意。当然人们可以把它作为一个特殊情况，但却是很别扭的，因此不少人主张世纪从1年和每个百年以后的1年起算。这和古时候人们使用的“帝王纪年法”是一致的，用在位的帝王名字和年号排列年份，在位的第一年称为元年，第二年称为二年，也是没有0年的。
年代也是纪年单位，10年为一个年代。应该说，“年代”与“世纪”是连在一起的，它们的起始应相互自恰。如果世纪与年代都从0年起始，那么对公元纪年的千位数和百位数组成的数字加1即是该年所属的世纪。比如1900-1999年均属于20世纪，公元纪年的十位数表示该年所属年代，比如1990-1999年属于20世纪90年代。
一般称某世纪的10-19年的时候，不称“10年代”，而称为某世纪的第二个十年，某个世纪的最初十年，也不用年代来称呼，而称为“最初十年”或“本世纪初”。
