拔河是一项历史悠久的体育运动。早在春秋战国时期，就有拔河这项活动，不过在那时不叫拔河，而称为“钩强”或“牵钩”，后演变为荆楚一带民间流行的“施钩之戏”。
《隋书•地理志下》说：“（楚）又有牵钩之戏，云从讲武所出。楚将伐吴，以为教战，流迁不改，可以相传。钩初发动，皆有鼓书，群噪歌谣，震惊远近。俗云以此庆胜，用至丰穰。”这种牵钩，根据描述的竞赛情景，很像后来的拔河。
在六朝时期，拔河被称为“施钩”，隋朝时则称之为“牵钩”，到了唐代才改称为“拔河”。拔河是隋唐时期春季开展的一项群众性体育活动，“大绳中立大旗为界，震声叫噪，使相牵引，以隙者为胜，就者为输。”
神龙年间，唐中宗命其侍臣，在宫内梨园球场，举行过一次“御前拔河比赛”。其一方为七宰相二驸马组成，另一方由三宰相五将军组成，比赛之中，仆射韦巨源、少师唐休由于年老扑倒在地，竟气喘吁吁半天不能直立于地，引得中宗大笑不已。
唐玄宗喜欢拔河，他曾举行了一次盛大的拔河比赛。“挽者至千余人，喧呼动地，蕃客庶士，观者莫不震骇。”为此，进士薛胜，曾写了一篇《拔河赋》，以描述热闹的拔河竞赛盛况，其词甚美，时人竟传之。
民间的拔河活动则更为普遍。据记载，在襄汉一带，常常在每年的正月十五日举行正式的拔河比赛。古时拔河所用器材都很简单。据《封氏闻见记》说最初用的是篾绳，后改为大麻绳。在唐代这种麻绳长四五十丈（1丈=3.3333米），两头分系小索数百条，供拔河者手挽。
在我国少数民族的体育游戏活动中也有拔河。藏族的拔河就独树一帜，别有情趣。据传拔河活动大约是在公元2世纪西藏五赞王时，同佛教一起从印度传来的。比赛分单人拔河、双人拔河、男女混合拔河、夫妻拔河和三人拔河几种形式。双人拔河绳和三人拔河绳在比赛时，运动员把打结的环套在颈脖上，转身相背，使绳经过腹部从裆下通过，两手两膝着地，模拟大象的动作，利用颈部的力量和四肢的力量向前爬去。
