中华武术，拥有消停战事、维护和平的实力，是中华民族文化的组成部分。作为中华民族炎黄子孙的生存技能，中国传统武术伴随着中国历史与文明发展，走过了几千年的风雨历程，成为维系这个民族生存和发展的魂、和承载中华儿女基因构成的魄，止戈为武。
在原始社会，人类为了生存，已开始用棍棒等原始工具作武器同野兽进行斗争，一是为了自卫，二是为了猎取生活资料。后来人们为了互相争夺财富，进而制造了更具有杀伤力的武器。这样，人类不仅制造了兵器，而且逐渐积累了具有一定的攻防格斗的技能。
商周时期，铜、铁武器相继出现，武器的内容更加丰富，武术的技击性进一步突出，同时武术的健身作用也受到重视。这时比试武艺的形式已广泛出现，更加推动了武艺的发展。
秦时盛行角抵和手搏，比赛时有裁判，有赛场，有一定的服装。汉时，有了剑舞、刀舞、双戟舞、钺舞等。这都说明，汉时的武舞已有明显的技击性，有招法，又多以套路的形式出现。汉时是武术大发展的时期，已形成了多种技术风格的流派。
唐朝时，统治阶级开始实行武举制，并授予武艺出众者以相应称号，如“猛殷之士”、“矫捷之士”等。这一通过考试选拔人才的制度，促进了社会上的练武活动。
宋代出现了民间练武组织，见于记载的有“锦标社”（射弩）、“英略社”（使棒）等。这些社团因陋就简，在街头巷尾打场演武，十分热闹。
明代是武艺大发展的时期，出现了不同风格的技术流派，拳术、器械都得到了发展，特别是在理论上总结了过去的练武经验。具有代表性的著作有《纪效新书》、《武篇》、《耕余剩技》等。
清代统治者禁止练武，民间则以“社”、“馆”的秘密结社形式传授武艺。其中著名的拳种，如太极拳、八卦掌、形意拳、八极拳、劈挂拳等，多在清代形成。
